Jupiter et Saturne sont deux planètes géantes gazeuses assez semblables, mais avec une différence flagrante : les anneaux. Un chercheur de l’Université de Californie à Riverside (UCR) a produit une nouvelle étude dans laquelle il explique que l’absence de véritables anneaux autour de Jupiter s’explique par la présence de ses nombreuses lunes.
Jupiter a-t-il des anneaux ?
Jupiter possède des anneaux, mais ils sont très faibles et ne sont même pas observables avec les instruments conventionnels. Celle de Saturne peut également être observée avec un télescope amateur, voire avec un appareil photo si le zoom est suffisamment puissant. En fait, nous ne connaissions même pas la présence d’anneaux autour de Jupiter avant que la sonde Voyager ne s’approche physiquement de la planète dans les années 1970.
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Simulations informatiques
Selon Kane, si Jupiter avait de vrais anneaux, ils seraient probablement beaucoup plus grands et plus brillants que ceux de Saturne, et donc beaucoup plus spectaculaires. Avec son étudiant Zhexing Li, le chercheur a utilisé des ordinateurs pour réaliser des simulations dynamiques des orbites de quatre des principales lunes de Jupiter, en plus de celle de la planète elle-même. Les chercheurs ont découvert que ce sont précisément les lunes qui détruisent, même assez rapidement, tous les anneaux qui ont tenté de se former dans les simulations.
Les lunes empêchent la formation d’anneaux
Les mêmes simulations suggèrent, explique le scientifique, qu’il en va de même pour le passé de la planète : il est peu probable que des anneaux aient existé dans le passé autour de Jupiter puis aient disparu.
Selon Kane, il pourrait s’agir d’une caractéristique de toutes les géantes gazeuses dotées de lunes relativement grandes (ce qui est précisément le cas de Jupiter) : ces corps en orbite autour d’elles empêchent la formation et la présence d’anneaux.
Les anneaux d’Uranus
Le scientifique veut maintenant utiliser la même méthode pour analyser les anneaux d’Uranus. Les anneaux d’Uranus ne sont pas aussi grands que ceux de Saturne mais sont tout de même plus massifs que ceux de Jupiter. Selon certaines théories, Uranus aurait “basculé”, au moins partiellement, d’un côté à la suite d’un impact important dans son passé. Ses anneaux pourraient être le résultat d’un tel impact.
En effet, expliquent les chercheurs, les anneaux constituent dans la plupart des cas l’une des principales traces d’un impact : “Pour nous, astronomes, ce sont les éclaboussures de sang sur les murs d’une scène de crime. Lorsque nous observons les anneaux des planètes géantes, nous avons la preuve que quelque chose de catastrophique y a déposé cette matière”, explique M. Kane.
