L’une des méthodes les plus populaires pour tenter d’intercepter la présence d’une civilisation extraterrestre consiste à utiliser des radiotélescopes pour rechercher des signaux radio provenant de civilisations suffisamment avancées sur le plan technologique. Cependant, ce n’est pas si simple, comme l’explique un chercheur et radioaspirateur dans The Conversation.
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Les radiotélescopes peuvent être utilisés pour rechercher des “signatures techno”.
Les radiotélescopes permettent de rechercher dans la longueur d’onde radio des “technosignatures”, c’est-à-dire des traces de transmissions radio qui indiqueraient, avec un certain degré de certitude, une origine “artificielle”.
Cependant, nous n’avons encore acquis aucun signal à ce jour, et il est à craindre que la panne ne se prolonge pendant des décennies, voire des siècles. Mais pourquoi est-il si difficile d’intercepter les signaux radio qui se déplacent à la vitesse de la lumière ?
Nous venons juste de commencer
Steven Tingay, professeur de radioastronomie à l’université Curtin, utilise depuis quelques années des radiotélescopes pour effectuer ce type de recherche, c’est-à-dire pour détecter des signes de civilisations technologiques en provenance de notre galaxie.
Le chercheur souligne que notre activité de recherche radio n’en est qu’à ses débuts. Considérez que le volume total de la Voie lactée peut être comparé à celui de tous les océans de la Terre. Jusqu’à présent, étant donné que cela ne fait que quelques décennies que nous utilisons des radiotélescopes pour rechercher des signaux extraterrestres, nous avons simplement rempli une piscine avec de l’eau prise au hasard dans l’un des océans du monde en espérant y trouver un requin. Et sans même savoir si les requins existent vraiment et à quoi ils ressemblent. L’immensité de l’univers est en effet un gros problème.
Loi du carré de la distance
Le fait est que la vitesse de la lumière, et donc des signaux, est limitée et s’arrête à environ 300 000 km par seconde. Mais il existe un autre facteur, explique le chercheur, celui de la loi du carré de la distance : les signaux radio ne conservent pas toujours la même puissance lorsqu’ils voyagent dans l’espace, ils ont tendance à s’affaiblir proportionnellement au carré de la distance qu’ils ont déjà parcourue.
En pratique, sur les distances interstellaires, par exemple sur des distances de centaines ou de milliers d’années-lumière (des distances qui ne sont même pas trop grandes si l’on considère l’étendue de la Voie lactée), c’est un problème à prendre en compte. Après des voyages de plusieurs milliers d’années, les signaux radio qui nous parviendraient d’une civilisation située “seulement” à quelques centaines d’années-lumière seraient déjà très faibles et très difficiles à détecter, explique Tingay.
