Une équipe de chercheurs a analysé ce qu’on appelle le “dernier maximum glaciaire” (LGM), une période glaciaire très froide qui s’est déroulée il y a entre 33 000 et 15 000 ans. Le dernier maximum glaciaire représente la période au cours de laquelle il y a eu la plus grande expansion de la glace pendant la dernière période glaciaire (la dernière période glaciaire, LGP, s’est produite entre 110 000 et 11 700 ans). Au cours du dernier maximum glaciaire, de très grands glaciers ont couvert une grande partie de l’hémisphère nord, de l’Amérique du Nord à l’Europe jusqu’en Asie, ainsi que certaines parties de l’hémisphère sud, comme l’Amérique du Sud.
Mais quelle était la température moyenne de la phase la plus froide de la dernière période glaciaire ? Dans l’étude, publiée dans NatureLes chercheurs dirigés par Jessica Tierney, professeur au département de géosciences de l’université d’Arizona, tentent de donner une réponse.
La température mondiale moyenne pendant cette période, estimée par les chercheurs à 7,8°C, était de 6°C plus froide qu’aujourd’hui. Dans notre vie quotidienne, un changement de 6 degrés Celsius, même au cours d’une même journée, ne nous surprend pas beaucoup et n’a pas un grand effet, mais globalement, en parlant de températures moyennes, c’est un changement énorme, comme le souligne Tierney elle-même.
Pendant cette période, les parties nord de l’Amérique du Nord et de l’Europe étaient pratiquement toutes recouvertes de glace et le climat était très froid. Dans les régions plus au nord, comme l’Arctique, le climat froid a presque battu tous les records. Pendant cette période, la température moyenne dans l’Arctique, par exemple, était d’environ 14 degrés Celsius plus froide qu’aujourd’hui.
Cela suggère qu’à ces très hautes latitudes, les températures vont changer très rapidement et cela doit être lié au réchauffement climatique en cours : les températures aux hautes latitudes vont se réchauffer beaucoup plus rapidement que celles aux basses latitudes. C’est une sorte d'”amplification polaire” qui s’applique dans les deux sens : aux pôles, les températures peuvent devenir plus froides ou plus chaudes, selon la tendance mondiale d’une période donnée, plus rapidement : “Les latitudes plus élevées ne sont que plus sensibles au changement climatique et le resteront à l’avenir”, explique M. Tierney.
En outre, les chercheurs ont découvert que pour chaque doublement de la quantité de carbone dans l’atmosphère, la température moyenne mondiale augmente de 3,4° centigrades et que pendant cette période glaciaire, le niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère était d’environ 180 parties par million, un chiffre assez faible si l’on considère qu’avant la révolution industrielle, et donc sans la contribution relative de la pollution humaine, le niveau dans l’atmosphère était déjà de 280 ppm (aujourd’hui, nous sommes aux alentours de 415 ppm).
Pour obtenir ces informations, les chercheurs ont recueilli et analysé des données provenant de fossiles de plancton prélevés dans l’océan et les ont combinées avec des simulations informatiques de modèles climatiques.
