Une troisième lune découverte autour d’un astéroïde : un record

130 Elektra est le premier astéroïde quadruple jamais découvert et est décrit dans une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy &amp ; Astrophysics. En fait, 130 Elektra n’est pas nouveau du tout. Cet astéroïde massif, de forme oblongue, de plus de 250 km de long, orbitant dans la ceinture d’astéroïdes (celle qui se trouve entre Mars et Jupiter), a déjà été découvert en 1873.

Première lune découverte en 2003, deuxième en 2014

Le fait est qu’il est relativement grand et que, comme tous les grands astéroïdes, il a été assez facile à découvrir lorsque l’instrumentation n’était pas encore très complexe. Une de ses petites lunes a été découverte en 2003 et une deuxième lune a également été découverte en 2014. Les systèmes d’astéroïdes triples ne sont pas si rares (il y en a plus de 150 dans notre système solaire), aussi les nouvelles concernant la découverte de ces lunes n’ont pas eu beaucoup de succès.
Cependant, la nouvelle étude change la donne : les chercheurs, dirigés par l’astronome Anthony Berdeu de l’Institut national de recherche astronomique de Thaïlande, ont découvert une troisième lune, faisant de 130 Elektra un système très particulier.

C’est un record

Cette découverte confirme que les lunes autour des astéroïdes les plus grands et les plus massifs ne sont pas si rares, et qu’il pourrait même y en avoir plus de deux ou trois.
En tout cas, il s’agit d’un record : un astéroïde avec trois lunes n’a jamais été observé auparavant. La troisième lune a été découverte grâce au Very Large Telescope (VLT). Les chercheurs l’ont pointé pour observer de plus près ce système intéressant et ont trouvé une petite lune cachée entre les deux autres lunes déjà découvertes.

La troisième lune est à 350 km

La troisième lune est plus petite que les deux autres (ces dernières ont un diamètre d’environ deux kilomètres et kilomètres respectivement). La troisième lune, nommée S/2014 (130) 2 par les chercheurs, devrait être vraiment petite : les chercheurs estiment que son diamètre devrait être d’environ 1,6 km.
La troisième lune effectue une orbite complète autour de l’astéroïde Elektra toutes les 16 heures et se trouve à 350 km de celui-ci.

Nouveaux algorithmes

Les chercheurs ont trouvé la troisième lune en utilisant de nouveaux algorithmes pour capturer la lumière très faible collectée par le VLT. Plus précisément, les algorithmes ont permis de rendre plus nettes les images recueillies par le télescope et de mettre ainsi en évidence la présence de la troisième lune.

Ces petites lunes peuvent être des fragments

Toutes ces petites lunes, autour de l’astéroïde massif, pourraient en fait être des fragments détachés de celui-ci suite à un impact avec un autre corps. Maintenant, la question se pose presque : combien de lunes peut avoir un astéroïde ? Il est facile de penser que la limite n’a probablement pas encore été atteinte : il pourrait en effet y avoir des systèmes quadruples, voire quintuples, et même plus.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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