De nouvelles mises à jour des modèles de calcul des profondeurs de la calotte glaciaire du Groenland montrent qu’il pourrait y avoir une rivière, constituée d’eau de fonte de la glace de surface, qui s’écoulerait en profondeur sous la même calotte glaciaire sur plus de 1000 km. Cette rivière traverserait toute une vallée sous-glaciaire et se terminerait près du fjord Petermann, dans le nord du Groenland.
Les chercheurs de l’université d’Hokkaido sont arrivés à cette conclusion en utilisant des données recueillies lors d’études précédentes avec des instruments radar pour réaliser de nouveaux modèles mathématiques dans le but principal de comprendre la profondeur du substrat rocheux. Ils ont finalement découvert qu’une longue vallée située dans les profondeurs, sous la canopée, pouvait être ouverte et non segmentée comme on le supposait auparavant, ce qui empêcherait l’eau de s’écouler librement.
En collaboration avec des collègues de l’université d’Oslo, les chercheurs ont ensuite effectué de nouvelles simulations pour comprendre ce qui pourrait arriver à l’eau provenant de la fonte des glaciers de surface si la vallée en dessous était vraiment ouverte. Il en résulterait un seul cours d’eau sous-glaciaire qui s’étendrait sur plus de 1000 km.
“Les résultats concordent avec un long fleuve sous-glaciaire”, explique Christopher Chambers, l’un des scientifiques de l’université d’Hokkaido qui a participé à l’étude, “mais une grande incertitude demeure. Par exemple, nous ne savons pas quelle quantité d’eau, s’il y en a, est disponible pour s’écouler dans la vallée, et si elle s’écoule effectivement près du fjord Petermann ou si elle se recongèle, ou si elle s’écoule de la vallée le long de la route”.
“D’autres investigations radar sont nécessaires pour confirmer la précision des simulations”, explique l’autre chercheur principal de l’étude, Ralf Greve.