On pense souvent à l’internet comme à un média qui, au fil du temps, nous a permis de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de protéger l’environnement. En effet, au lieu d’effectuer des actions en personne, ce qui nous amènerait encore à utiliser des véhicules polluants ou les transports publics, nous effectuons ces actions sur l’internet, ne serait-ce que pour communiquer avec une autre personne. Cependant, une nouvelle étude menée par Jessica McLean, professeur de géographie humaine à l’école des sciences sociales de l’université Macquarie, nous informe que la vie en ligne produit également sa propre pollution.
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Les dispositifs doivent être construits
Au contraire, l’activité numérique a un impact si surprenant sur l’environnement que le même chercheur a récemment publié un livre sur ce sujet. Les activités en ligne entraînent l’émission de gaz à effet de serre en raison de différents facteurs : l’utilisation de nos ordinateurs ou de nos appareils et les ressources qui ont été utilisées pour construire ces appareils ainsi que l’utilisation (et à nouveau les ressources pour les construire) des différents centres de données et équipements qui permettent essentiellement l’existence même de l’internet. Rien que pour construire tous ces appareils, il faut divers matériaux et métaux qu’il faut évidemment extraire.
Les émissions d’un e-mail
Le chercheur a fait des estimations très intéressantes. Une heure de vidéoconférence émet plus d’un kilogramme de dioxyde de carbone et nécessite en moyenne 12 litres d’eau. Pour les courriels, les choses sont différentes : un court courriel envoyé depuis un smartphone et reçu par un autre smartphone via le Wi-Fi entraîne l’émission de 0,3 gramme de dioxyde de carbone. Le même courriel envoyé d’un ordinateur portable à un autre provoque l’émission de 17 grammes de dioxyde de carbone, tandis qu’un courriel plus long avec une pièce jointe sur un ordinateur portable produit 50 grammes de dioxyde de carbone.
Émissions provenant du stockage et de la diffusion de données
En ce qui concerne le stockage de toutes nos données (photos, audio, vidéo et texte ainsi que d’autres documents), l’étude estime que le stockage de ces données dans un centre de données américain standard entraîne l’émission de 0,2 tonne de dioxyde de carbone par an pour chaque 100 Go d’espace. Et pour le streaming ? Les chercheurs prévoient qu’une seule heure de streaming en HD chaque jour pendant un an entraîne l’émission de 160 kg de CO2, alors que le passage à la définition standard ne représente que 8 kg de CO2 par an.
Le cas limite des superordinateurs
Ceux qui consomment le plus restent cependant les superordinateurs, souvent utilisés par les scientifiques, notamment les astronomes. Les chercheurs ont calculé que les astronomes australiens émettent à eux seuls 15 kilotonnes de CO2 par an. Et l’entraînement d’une intelligence artificielle avec un grand modèle peut émettre 315 fois plus de carbone dans l’air qu’un vol en avion autour du monde.
Toutefois, le chercheur admet qu’il reste encore beaucoup à comprendre sur le niveau des émissions “numériques”, et que beaucoup dépend également de la manière dont les grandes entreprises de l’internet, ainsi que la majorité des particuliers, adopteront des politiques visant à utiliser des énergies renouvelables pour leurs systèmes.
