En analysant les données recueillies par le rover de la NASA, une équipe de chercheurs est arrivée à la conclusion qu’il y a près de 4 milliards d’années, un énorme déluge aux proportions épiques a submergé le cratère Gale, l’un des cratères de Mars les plus étudiés à l’équateur. L’hypothèse est décrite dans une nouvelle étude parue sur Rapports scientifiques.
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Causé par la chaleur d’un impact de météorite ?
Cette méga inondation a probablement été causée par la chaleur d’un impact météorologique. Cette chaleur a en effet fait fondre d’énormes quantités de glace stockées à la surface de la même planète rouge, créant des ondulations.
“Nous avons identifié la méga inondation pour la première fois en utilisant les données sédimentologiques détaillées observées par le rover Curiosity”, explique Alberto G. Fairén, un astrogéologue du Collège des Arts et des Sciences, est l’un des auteurs de l’étude. Grâce à l’orbiteur de la NASA qui tourne encore aujourd’hui autour de Mars, il n’était en effet pas possible d’identifier de tels détails à sa surface.
Des antidunes géants près du cratère
En fait, même aujourd’hui, on peut encore voir de gigantesques caractéristiques géomorphologiques de la surface près de ce cratère qui ont une forme de vague. Ces formations dans les couches sédimentaires du cratère, appelées par les chercheurs le “mégaripple” ou anti-dune, ont une hauteur d’environ neuf mètres et sont situées à une distance, l’une de l’autre, d’environ 130 mètres, comme l’explique Ezat Heydari, professeur de physique à l’université de Jackson State et autre auteur de l’étude.
Ce sont des conformations géologiques similaires à celles qui se sont formées sur Terre, il y a environ 2 millions d’années, suite à la fonte des glaces.
Dégagement de dioxyde de carbone et de méthane des réservoirs gelés
Il a donc dû y avoir une énorme inondation près de ce cratère en raison de la libération de dioxyde de carbone et de méthane provenant des réservoirs gelés sous la surface. Ces gaz, combinés à la vapeur d’eau, ont produit une période relativement courte de conditions très chaudes et humides.
Il a dû y avoir des pluies torrentielles et une grande partie de cette eau a dû pénétrer dans le cratère de Gale. En plus de l’eau des pluies torrentielles, l’eau qui est descendue du Mont Sharp, une montagne à l’intérieur du cratère, a également dû entrer dans le cratère. Cette combinaison a dû produire des inondations gigantesques, plus ou moins soudaines, qui ont créé les bandes de crêtes et de dépressions que nous connaissons aujourd’hui.
L’eau était donc abondante : la vie était-elle aussi abondante ?
Cette étude montre une fois de plus que l’eau, dans le lointain passé de la planète, était assez abondante et que des mares d’eau, même énormes, ont dû exister à sa surface. Toutes ces informations ne font que confirmer la possibilité que la vie s’est effectivement développée sur cette planète.
D’autre part, Mars, au début de son existence, était une planète extrêmement active sur le plan géologique, comme l’explique Fairén, une planète qui réunissait presque toutes les conditions nécessaires pour supporter la présence d’eau liquide à la surface pendant de longues périodes. Il ne reste plus qu’à effectuer les analyses nécessaires et approfondies à la surface de cette planète pour comprendre si elle a été réellement rendue possible, au moins par les micro-organismes.
