L’incident s’est produit en février, comme le rapporte Space.com : l’orbiteur MAVEN, un vaisseau spatial qui a quitté la Floride en novembre 2013 et est arrivé en orbite autour de Mars en septembre 2014, est soudainement passé en mode provisoire.
Shannon Curry, chercheur principal de la mission, explique qu’il s’agissait d’un événement “catastrophique”, “grave et effrayant”, qui risquait de provoquer la perte du vaisseau spatial lui-même.
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Le vaisseau spatial MAVEN
Depuis 2014, la sonde MAVEN étudie notamment l’atmosphère martienne, mais elle sert aussi de relais de communication entre la NASA elle-même et les différents atterrisseurs et rovers de la planète qui ne peuvent pas communiquer directement avec la Terre.
Le vaisseau spatial a passé plus de huit ans en orbite autour de Mars, une mission plus longue que prévu, et c’est peut-être aussi pour cela que l’un de ses composants a commencé à poser des problèmes.
Unité de mesure inertielle
Comme l’explique Space.com, le vaisseau spatial transporte deux unités de mesure inertielle, ou IMU : une principale et une de secours. Il s’agit d’un composant très important responsable, entre autres, de l’orientation du vaisseau spatial, qui est à son tour crucial pour le chargement des panneaux solaires et la communication avec la Terre.
L’IMU primaire a commencé à donner des problèmes à la fin de 2017, période pendant laquelle les ingénieurs ont commencé à utiliser le composant de rechange. Malheureusement, à la toute fin de l’année dernière, ce dernier a également commencé à poser des problèmes, à tel point qu’en février, les mêmes techniciens ont été contraints de revenir au module primaire.
Mode sans échec
Tout cela alors que jusqu’au 22 février, jour de la présentation de l’extension de la mission, le véhicule a commencé à ne pas utiliser les deux unités et à passer en mode sans échec. Le premier problème a été de stabiliser le vaisseau spatial, ce qui a nécessité une procédure très complexe impliquant, entre autres, le redémarrage de l’ordinateur de bord et donc la perte de contact. En outre, l’ordinateur de secours a commencé à tomber en panne et c’est à ce moment-là que le risque de perdre définitivement le contact avec le vaisseau spatial est devenu plus que réel.
Les techniciens ont réussi à stabiliser le vaisseau spatial et à le réactiver.
Finalement, les techniciens ont réussi à stabiliser le vaisseau spatial et à le réactiver en le sortant du mode temporaire moins de deux mois après le début de la crise. Le retour à la normale et au fonctionnement complet a toutefois été assez lent, à tel point que l’atterrisseur InSight et les rovers Curiosity et Perseverance ont également connu des problèmes de communication, qui ont duré environ 3 mois.
