Un système stellaire sextuple incroyablement complexe découvert par les astronomes

Représentation schématique du système stellaire sextuple TYC 7037-89-1. Le système est composé de trois systèmes binaires (A, B et C) (crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA et Brian Powell)

Un système stellaire inhabituel, c’est-à-dire composé de six étoiles, a été découvert par une équipe de recherche dirigée par Brian P. Powell du Goddard Space Flight Center de la NASA et Veselin P. Kostov du SETI Institute. Les chercheurs ont analysé les données recueillies par le télescope spatial TESS et ont découvert le système stellaire TYC 7037-89-1 grâce à un logiciel particulier basé sur un réseau de neurones conçu à son tour pour découvrir des étoiles binaires en éclipse.

Le système complexe comporte trois sous-systèmes binaires, appelés A, B et C, avec des périodes orbitales allant de un à huit jours, comme l’explique Saul Rappaport, l’un des chercheurs du MIT impliqués dans cette recherche : “Le binaire A orbite autour du binaire C avec une période de plusieurs années, tandis que le binaire B orbite autour du quadruple système AC avec une période de plusieurs milliers d’années. Ce qui est étonnant, c’est que les trois binaires ont leurs plans orbitaux suffisamment bien alignés avec notre ligne de visée pour que nous puissions voir les éclipses de chacun d’eux. Ceci, malgré les énormes séparations entre les trois binaires”.

Ce n’est pas le premier système “sextuple”, composé de pas moins de six étoiles, jamais découvert mais c’est certainement l’un des plus complexes car chacun des binaires qui composent l’ensemble du système est lui-même un système binaire en éclipse, une situation qui se produit lorsque les deux étoiles du système binaire sont si parfaitement alignées depuis notre ligne de visée qu’elles s’éclipsent pratiquement l’une l’autre.
On comprendra alors à quel point un tel système, maintenu par des champs gravitationnels tout aussi complexes, peut être complexe.

Cette étude est également importante pour une autre raison : elle montre à quel point l’utilisation de nouveaux algorithmes d’intelligence artificielle, notamment l’apprentissage automatique, appliqués à l’astronomie s’avère décisive pour faire des découvertes qui, autrement, prendraient beaucoup plus de temps si elles étaient faites avec des méthodes “traditionnelles”, essentiellement par l’analyse humaine.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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