L’ancien lit d’un lac a été découvert par une équipe de scientifiques littéralement enseveli sous une plaque de glace de plus de 1,8 km d’épaisseur. C’est un lac qui s’est formé dans le nord-ouest du Groenland lorsque cette région était relativement libre de glace à une époque que les chercheurs eux-mêmes ont estimé à des centaines de milliers ou des millions d’années. Selon les chercheurs, en raison également de la fonte des glaces groenlandaises qui a lieu en ce moment, ce lac pourrait être une source d’informations inestimable sur le passé mais aussi sur l’avenir de l’Arctique et sur la manière dont les calottes glaciaires vont se rétrécir.
Et surtout, les chercheurs eux-mêmes ont pu obtenir des informations importantes sur le rythme accéléré de la fonte de la calotte glaciaire par rapport à l’élévation du niveau de la mer. On estime en effet que la calotte glaciaire de l’hémisphère nord contient suffisamment d’eau pour faire monter le niveau de la mer de plus de sept mètres.
C’est la toute première découverte d’un lit de lac enfoui sous une telle quantité de glace qui a été faite par l’équipe dirigée par Guy Paxma, chercheur à l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia, ainsi que l’auteur principal de l’étude publiée sur Lettres sur la science de la Terre et des planètes.
Pour analyser le lit de cet ancien lac, les chercheurs ont utilisé des instruments géophysiques particuliers qui peuvent “lire” les signaux à travers la glace, même à des profondeurs énormes. Avec ces instruments, ils ont découvert que cet ancien lac avait autrefois une superficie de 7100 km2 alors que les sédiments du bassin lui-même, qui a la forme d’un couperet, ont plus de 1,2 km d’épaisseur.
Cet ancien lac était très probablement alimenté par plusieurs cours d’eau adjacents provenant de zones élevées au nord, les chercheurs ayant compté au moins 18 lits de rivière apparents creusés dans le substrat rocheux de l’escarpement adjacent.
Le lac, selon les chercheurs eux-mêmes, devait avoir une profondeur de 50 à 250 mètres. Ils n’ont trouvé aucun moyen de connaître l’âge du lac et le moment où la glace a dû le recouvrir complètement. Cependant, nous parlons probablement de dizaines de millions d’années ; peut-être que l’événement s’est produit il y a plus de 30 millions d’années. Dans tous les cas, la glace doit s’être accumulée sur des périodes assez longues, durant des centaines de milliers ou peut-être même des millions d’années. Pour le savoir avec une relative certitude, il faudrait analyser les sédiments enfouis sous cette énorme couche de glace, un forage qui est encore impossible pour le moment et qui pourrait peut-être être réalisé dans le futur.
Tout ce qui peut être fait, pour l’instant, est d’analyser la conformation géophysique du lac à l’aide d’instruments tels que le radar de pénétration ou les instruments géomagnétiques.
“Le bassin pourrait être un site important pour de futurs forages sous-glaciaires et la récupération des enregistrements de sédiments qui pourraient fournir des informations précieuses sur l’histoire glaciaire, climatologique et environnementale de la région”, expliquent les chercheurs.
