Un type rare de système stellaire composé d’un pulsar en rotation rapide qui attire la matière d’une étoile compagnon et d’une troisième étoile au loin qui tourne autour des deux premières tous les 10 000 ans a été repéré à une distance de 3 000 années-lumière de la Terre, comme l’indique un nouveau communiqué du MIT. L’étude a été publiée dans la revue Nature.
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Système binaire “veuve noire”.
Décrit par le même communiqué de presse comme un système binaire de type “veuve noire”, le couple se compose d’une étoile à neutrons en rotation rapide, un type d’étoile à neutrons également appelé “pulsar”, qui aspire la matière d’une étoile plus petite située dans son voisinage. L’illustration créée par les chercheurs montre des émissions de rayons gamma s’échappant du pulsar et frappant partiellement l’étoile compagnon.
Les “veuves noires” sont des systèmes rares : les astronomes n’en ont identifié qu’une vingtaine à ce jour.
Période orbitale très courte, la plus courte jamais découverte.
Le système, nommé ZTF J1406+1222, se caractérise également par une période orbitale très courte, la plus courte jamais découverte : le pulsar et l’étoile s’attirent tous deux gravitationnellement et tournent l’un autour de l’autre toutes les 62 minutes. En outre, et cela pourrait rendre ce système encore plus unique, il semble y avoir une troisième étoile un peu plus loin. Cette dernière étoile tourne autour des deux étoiles les plus proches tous les 10 000 ans.
Comment un tel système triple s’est-il formé ?
Comment un tel système a-t-il pu se former ? L’équipe du MIT a naturellement proposé son hypothèse : peut-être s’est-il formé à partir d’une constellation de vieilles étoiles, un amas globulaire, qui a “dérivé” dans la zone centrale de notre galaxie.
Au centre de notre galaxie, en effet, se trouve un trou noir supermassif dont la force gravitationnelle est immense, sûrement suffisante pour briser l’amas d’étoiles même si, pour une raison encore obscure, elle a laissé intact l’inhabituel système triple.
Système détecté en lumière visible
Habituellement, les systèmes binaires de veuves noires sont détectés en analysant le rayonnement gamma et les rayons X émis par le pulsar lui-même. Dans ce cas, cependant, les chercheurs ont effectué leur analyse sur la longueur d’onde de la lumière visible en exploitant le clignotement particulier de l’étoile compagnon. Cependant, comme l’admet Kevin Burdge, chercheur postdoctoral au département de physique du MIT, il reste encore beaucoup de choses que l’équipe n’a pas comprises sur ce système.
Le côté jour de l’étoile compagnon est beaucoup plus chaud que le côté nuit.
Autre particularité : la face diurne de l’étoile compagnon, c’est-à-dire celle qui est toujours tournée vers le pulsar, a probablement une température de surface beaucoup plus élevée que la face “nocturne”. Le pulsar, en fait, inonde l’étoile d’énormes quantités de rayonnement à haute énergie. C’est ce qui a permis aux astronomes d’identifier le système, qui reste un “candidat” même si les indices recueillis sont très forts, en analysant l’étoile compagnon à l’aide des données recueillies par le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne.
