Un impact massif pourrait avoir eu lieu sur Mars il y a environ 4,45 milliards d’années, selon une nouvelle étude réalisée par une équipe de chercheurs de Curtin qui a analysé le reste d’une météorite provenant de Mars. Il s’agit d’une découverte importante car des impacts de cette taille auraient pu interférer avec l’origine éventuelle de la vie sur la planète rouge, comme l’explique Universe Today.
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Vestige de météorite de l’Afrique du Nord-Ouest (NWA) 7034
Des chercheurs ont analysé un fragment de zircon dans un reste de météorite martien appelé Northwest Africa (NWA) 7034 mais également connu sous le surnom de “Black Beauty”. Il s’agit d’une brèche basaltique martienne, c’est-à-dire une roche composée de divers morceaux provenant d’autres roches. Dans ce conglomérat de fragments, il y en a qui proviennent de la surface basaltique de l’ancienne croûte martienne, manifestement emportée par un impact et qui a ensuite atterri sur Terre il y a des milliards d’années.
Zircon analysé présent dans la météorite martienne
Les chercheurs se sont notamment intéressés au fragment d’un zircon (un des minéraux de la roche) qui est l’un des plus anciens jamais découverts sur Terre. Les chercheurs l’ont daté d’environ 4,45 milliards d’années.
Ils ont découvert que ce fragment se trouve dans un état particulier de “jumelage” (un état dans lequel la structure du minéral se reflète sur le plan plat du cristal). Un état que, selon les chercheurs, un tel minéral ne peut assumer que lorsqu’un choc important se produit, par exemple à la suite d’un grand impact, avec des pressions supérieures à 20 ou 30 gigapascals, c’est-à-dire 200 000 à 300 000 fois supérieures à la pression atmosphérique de la Terre. Il s’agit d’une pression qui ne peut probablement être atteinte que par des impacts de grosses météorites.
Quelque chose ne va pas avec le début de la phase “habitable” sur Mars
Ce ne serait pas une nouvelle : nous savons qu’il y a eu plusieurs grands impacts sur Mars dans le passé. Dans ce cas, la nouvelle intéressante est que l’hypothèse la plus populaire concernant l’habitabilité de Mars voit la planète entrer dans cet état particulier le plus favorable à la vie il y a environ 4,2 milliards d’années. Cette même hypothèse repose sur la supposition que les impacts de grosses météorites ont dû cesser il y a environ 4,48 milliards d’années, soit quelque 30 millions d’années avant la formation du zircon contenu dans le morceau de météorite provenant de Mars.
C’est donc un résultat de cette nouvelle étude qui semble contredire les modèles les plus admis concernant cette période importante de l’histoire martienne.
La fenêtre temporelle de la vie possible sur Mars se rétrécit
Selon les chercheurs, la combinaison des données de la nouvelle étude avec celles de la période estimée au cours de laquelle le niveau d’habitabilité de Mars a cessé, conduit à la conclusion que la fenêtre au cours de laquelle la vie a pu évoluer sur la planète rouge doit être réduite. Cela semble indiquer que la vie sur Mars est peut-être apparue après la période qui a vu l’origine de la vie sur Terre. Il s’agit toutefois d’une recherche en cours et il y a un certain nombre de choses que nous ne comprenons pas encore sur l’ancienne période “habitable” de Mars.
