Trois nouvelles galaxies naines ultra-faibles orbitant autour de la galaxie NGC 253 ont été découvertes par des chercheurs utilisant les données recueillies par le télescope spatial Hubble dans le cadre du projet PISCeS (Panoramic Imaging Survey of Centaurus and Sculptor). Ce projet fait partie d’une vaste enquête astronomique visant à trouver de nouvelles galaxies satellites, c’est-à-dire des galaxies plus petites, souvent appelées “galaxies naines”, en orbite autour de galaxies plus grandes.
Un type particulier de galaxie naine est la “galaxie naine ultra-faible” (UFD). Ce sont de petites galaxies qui sont moins lumineuses que la moyenne. On pense que le niveau de luminosité plus faible de ces galaxies naines est dû à une présence plus importante de matière noire. C’est une autre raison pour laquelle ils présentent un grand intérêt pour les astronomes, comme le souligne Phys.org.
Les astronomes de l’Université de Chicago, dirigés par Burçin Mutlu-Pakdil, ont analysé les données acquises par Hubble lorsqu’il a observé la région autour de la galaxie NGC 253, spécifiquement pour rechercher des galaxies satellites naines. La galaxie NGC 253 est située à une distance de nous d’environ 11,4 millions d’années-lumière.
Le système de galaxies naines ultra-faibles découvert par les chercheurs est l’un des plus faibles du groupe local.
Les trois galaxies naines, nommées Scl-MM-dw3, Scl-MM-dw4 et Scl-MMdw5, sont très anciennes : les chercheurs ont estimé leur âge à environ 12 milliards d’années. Il s’agit donc de reliques primordiales de l’univers, de “fossiles” de l’âge de la réalisation, qui feront certainement l’objet d’un examen plus approfondi à l’avenir, car ils sont très intéressants pour cette raison également.
Les galaxies concernées sont assez petites : la première a une magnitude maximale de 362 années-lumière et se trouve à une distance de 264 000 années-lumière de NGC 253. Sa masse stellaire est d’environ 110 masses solaires.
La seconde a une amplitude d’environ 613 années-lumière et se trouve à une distance de la galaxie mère d’environ 280 000 années-lumière.
La troisième est la plus grande et la plus massive des trois avec environ 140 000 masses solaires. Cette dernière galaxie naine se trouve à une distance de NGC 253 de 313 000 années-lumière.
