La magnifique image de trois galaxies fusionnant en une union cosmique tourbillonnante a été capturée par le télescope spatial Hubble. L’événement de fusion, appelé IC 2431, se produit à environ 6 181 millions d’années-lumière.
Sommaire
Galaxies en fusion
Il s’agit d’une nouvelle preuve que la fusion des galaxies est un événement assez courant dans le cosmos, un type d’événement qui a également concerné la Voie lactée à plusieurs reprises, comme les astronomes l’ont déjà découvert par le passé. En fait, notre galaxie a également “acquis” plusieurs autres galaxies “mineures” il y a des milliards d’années. Ces événements sont importants car ils sont à la base de la formation structurelle des galaxies que nous voyons aujourd’hui.
Trois galaxies de fusion
Sur l’image prise par le télescope Hubble, un nuage de poussière masque la partie centrale, même si les trois galaxies impliquées dans la fusion sont clairement visibles. L’acquisition a été réalisée grâce à l’Advanced Camera for Surveys, un instrument spécial installé sur le télescope spatial le 7 mars 2002. Elle a remplacé la caméra Faint Object (FOC).
Projet scientifique du Zoo de la Galaxie
L’acquisition a eu lieu dans le cadre du projet scientifique Galaxy Zoo, réalisé principalement par des scientifiques citoyens. Après avoir identifié les galaxies les plus inhabituelles dans les vastes ensembles de données du télescope, les scientifiques de la NASA ont pointé le télescope sur elles et ont produit la magnifique image présentée ci-dessus.
Projets menés par des astronomes non professionnels
Les projets astronomiques réalisés avec l’aide de scientifiques et d’astronomes non professionnels sont essentiels : très souvent, les ensembles de données collectées par des télescopes spatiaux tels que Hubble sont énormes et la classification de tous les objets, tels que des centaines de milliers de galaxies, serait une tâche difficile sans l’aide de volontaires. Selon la déclaration publiée par la NASA, par exemple, les résultats du projet Galaxy Zoo ont été obtenus en seulement 175 jours. Si de telles enquêtes avaient été menées par des astronomes professionnels, elles auraient nécessité des années de travail. Ce même projet a notamment permis la découverte de plusieurs types de galaxies inconnues jusqu’alors, ainsi que de nombreuses autres fusions de galaxies.
