Le volcan Toba est considéré comme l’un des supervolcans les plus inquiétants qui soient. On estime que ce volcan, ainsi que quelques autres dans le monde, pourrait produire une super éruption qui créerait des problèmes globaux pour toute l’humanité et perturberait le climat de la Terre entière. L’une des plus grandes éruptions du volcan Toba dont nous ayons connaissance s’est produite il y a environ 75 000 ans. Il s’agissait d’une énorme éruption avec des milliers de kilomètres cubes de matériaux éruptifs et des centaines de cendres qui ont enseveli toute la région de Sumatra dans des couches de plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur, à des centaines de mètres sous les pentes du volcan lui-même.
Mais quand la prochaine éruption pourrait-elle avoir lieu ? Peut-on faire une estimation ?
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Le volcan Toba passe son temps à accumuler du magma.
Pour tenter de répondre à ces questions, une équipe de chercheurs a réalisé une nouvelle étude intéressante qui a été publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences,[2] comme le rapporte un article publié aujourd’hui sur le site de l’Université de Genève (UNIGE), un institut auquel appartiennent certains des auteurs.
Les chercheurs pensent que ce volcan passe ses millénaires de calme à accumuler du magma dans son réservoir jusqu’à ce que, à un moment donné, les conditions d’une explosion se produisent, ce qui peut alors donner lieu à une éruption normale ou à une super-éruption.
De moins en moins de temps entre les super éruptions ?
Parmi les super-éruptions de ce volcan dont nous avons connaissance, une s’est produite il y a 840 000 ans, une autre, la plus connue, il y a 75 000 ans. L’éruption de 840 000 ans s’est produite après 1,4 million d’années pendant lesquelles le magma a été stocké, tandis que la super-éruption de 75 000 ans a vu le temps d’accumulation se prolonger seulement 600 000 ans après une éruption précédente, comme l’explique Luca Caricchi, chercheur à l’UNIGE et auteur de l’étude.[1] Le temps d’accumulation du magma pour deux super-éruptions assez similaires semble avoir été divisé par deux : cela montre-t-il que le stockage du magma est de plus en plus rapide et donc que de moins en moins de temps s’écoule entre une super-éruption et une autre ?
Différences dans les temps de stockage du magma
Les chercheurs laissent entendre que cela pourrait être une possibilité. La différence de temps d’accumulation entre une éruption et la suivante pourrait s’expliquer par l’augmentation progressive de la température de la croûte continentale qui forme le réservoir : à mesure que le magma est stocké dans le réservoir, la température environnante augmente et la croûte se réchauffe, de sorte que le magma lui-même se refroidit plus lentement, ce qui accélère le taux d’accumulation dans ce qui est un cercle vicieux, rapportent les chercheurs.
L’étude des zircons
Des chercheurs ont analysé des traces d’uranium et de plomb dans des zircons provenant de la région du volcan Toba. Les zircons sont des minéraux particuliers qui sont souvent étudiés lorsqu’il faut analyser les traces dans les roches sédimentaires pour obtenir des informations sur le passé lointain. Leur utilité réside dans le fait qu’ils peuvent également “capturer” l’uranium en leur sein. Avec le temps, l’uranium a tendance à se décomposer en plomb, comme l’explique Ping-Ping Liu, professeur à la faculté des sciences de la terre et de l’espace de l’université de Pékin et principal auteur de la recherche. En analysant précisément les quantités de plomb et d’uranium dans les zircons, il est donc possible de déterminer leur âge et, dans ce cas, les dates des éruptions.
Le soulèvement de l’île au centre du lac
La caldeira du volcan Toba, formée par ces éruptions, est maintenant un lac au centre duquel se trouve une île qui, au fil du temps, est sortie de l’eau en raison de la poussée du magma dans le bassin situé en dessous. Ping-Ping Liu explique que cette île continue à sortir de l’eau et à prendre de la hauteur. Cela suggère que le volcan est toujours actif, voire qu’il accumule du magma en prévision de la prochaine éruption.
L’estimation de la prochaine éruption
En effet, les chercheurs, comme l’explique Caricchi, ont également estimé la quantité de magma qui devrait se trouver aujourd’hui dans le réservoir du volcan Toba : environ 320 kilomètres cubes qui s’accumulent au rythme de quatre kilomètres cubes tous les 1 000 ans. Si la super-éruption devait se produire aujourd’hui, ce serait une catastrophe mondiale. Toutefois, M. Caricchi explique que, sur la base des données recueillies, on peut estimer que la prochaine super-éruption de la taille de celle d’il y a 75 000 ans pourrait se produire dans environ 600 000 ans. Dans tous les cas, des éruptions de moindre ampleur pourraient se produire entre-temps.
