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Une nouvelle alarme concernant le dégel du permafrost arctique dans le nord de la Sibérie provient d’une nouvelle étude, menée cette fois par des chercheurs de l’ETH Zurich, de l’Université d’Alaska Fairbanks et du Centre aérospatial allemand. Les chercheurs ont découvert des signes de grandes dépressions qui semblent être des effondrements causés par le dégel. Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la libération de carbone dans l’atmosphère. L’étude a été publiée dans la revue Cryosphere.[1]
Sommaire
Changements de la topographie de la péninsule de Taymyr
Des chercheurs ont découvert des changements substantiels dans la topographie du pergélisol sur la péninsule de Taymyr, dans le nord de la Sibérie. Ils ont notamment constaté que les effondrements dus au dégel avaient été multipliés par 43 dans cette zone et que la mobilisation du carbone avait été multipliée par 28 entre 2010 et 2021. Ces augmentations sont également dues à la grande vague de chaleur extrême qui s’est produite dans la région en 2020. En fait, cette année, la température maximale dans le nord de la Sibérie a atteint le chiffre impressionnant de 38 °C, un record pour toute la zone arctique.
La libération du carbone du pergélisol peut également s’accélérer brusquement.
Philipp Bernhard, l’auteur principal de l’étude, explique que les résultats suggèrent fortement que la mobilisation du carbone, qui est naturellement piégé dans le pergélisol, pourrait également commencer brusquement et non de manière linéaire parallèlement à la hausse des températures.
Comme l’expliquent les chercheurs, “les fines couches organiques, les sédiments à grain fin et la glace terrestre massive près de la surface rendent les pentes sensibles aux ruptures de pente peu profondes”. Ceux-ci se transforment à leur tour en RTS (retrogressive thaw slumps, ndlr) car la glace broyée est continuellement exposée”.
Une nouvelle méthode pour comprendre la libération du carbone
Les chercheurs ont également utilisé des données satellitaires ainsi qu’une nouvelle méthode pour comprendre la libération de carbone par le pergélisol, une méthode qui permet une analyse à grande échelle avec des niveaux très élevés de résolution spatiale verticale. Ils ont notamment utilisé les données d’un satellite radar particulier, le TanDEM-X, qui combine diverses données dont l’élévation tridimensionnelle de la surface terrestre. Ils ont également utilisé les données du satellite Sentinel-2 de l’Agence spatiale européenne.
Péninsule de Taymyr
Les chercheurs se sont concentrés sur la péninsule de Taymyr, une péninsule située à l’extrême nord de la Russie, la zone la plus septentrionale (en ne considérant que le continent) de toute l’Eurasie. Il s’agit d’une région éloignée et largement inaccessible, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les données satellitaires sont très précieuses pour surveiller les risques environnementaux dans cette vaste région.
Plus de 1,5 trillion de tonnes de carbone organique
On estime en effet que l’ensemble de la zone contient plus de 1,5 trillion de tonnes de carbone organique, soit environ deux fois plus que la totalité de l’atmosphère terrestre à l’heure actuelle. Le dégel du pergélisol, une couche glacée mélangée au sol, entraîne la libération de carbone dans l’environnement. Le risque que ces grandes masses de carbone augmentent la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, et donc accroissent encore l’effet de serre, est donc plus que réel, comme l’ont souligné plusieurs autres études publiées ces dernières années.
Qu’est-ce qu’un dégel rétroactif ?
Les effondrements de dégel rétrograde (RTS) sont des “glissements de terrain” typiques du pergélisol de l’Arctique septentrional qui se produisent lorsque la glace fond. Ces glissements de terrain peuvent s’étendre sur plusieurs hectares, modifiant la structure topographique du terrain et du littoral.[2]
