La Terre était un monde d’eau, elle était couverte par un seul océan mondial sans ou avec très peu de terre, il y a environ 3,2 milliards d’années : telle est la conclusion intéressante à laquelle est parvenue une équipe de chercheurs de l’université d’État de l’Iowa.
Les géologues ont en effet analysé la croûte océanique exposée, datant précisément de cette période de l’histoire de la Terre, présente en Australie et ont réalisé un modèle qui indique que, dans cette période lointaine, la Terre primordiale a vu tous ses continents submergés.
Cette approche pourrait également avoir des conséquences importantes en ce qui concerne l’origine de la vie sur terre. Si cette condition était en fait présente même au moment de la naissance de la vie sur terre, l’origine même de la vie devrait être réévaluée et certains des modèles les plus acceptés aujourd’hui pourraient être mis de côté.
“Sans les continents et les terres au-dessus du niveau de la mer, le seul endroit où les premiers écosystèmes auraient évolué aurait été dans l’océan”, rapportent les chercheurs.
Les morceaux de croûte océanique analysés par les chercheurs remontent à l’éon archéen, une période de la Terre située entre 4 et 2,5 milliards d’années.
Benjamin Johnson, avec des collègues dont l’aile Boswell, a analysé les isotopes d’oxygène de ces roches et les valeurs de température qu’il a trouvées suggèrent que l’eau de mer de cette période ancienne était enrichie d’environ 4 parties par mille de plus que l’eau des mers actuelles avec un lourd isotope d’oxygène.
En découvrant que le rapport entre deux isotopes différents de l’oxygène piégé dans les roches était très différent il y a 3,24 milliards d’années, les chercheurs en sont venus à une fusion sans continents émergents.
Aujourd’hui, en fait, le continent, par le biais des agents atmosphériques, absorbe les isotopes d’oxygène plus lourds de l’eau, ce qui ne semble pas s’être produit dans cette période lointaine.
Selon les géologues, cela peut s’expliquer par le fait qu’il n’y avait pas assez de terres pour aspirer ces isotopes. Cela ne signifie pas qu’il n’y avait pas de surface terrestre dans le monde. Il a pu y avoir, pendant cette période, par exemple, des microcontinents dont l’étendue n’était cependant pas suffisante pour permettre l’absorption des lourds isotopes d’oxygène des mers comme c’est le cas aujourd’hui.
La question se pose alors : quand l’action de la tectonique terrestre a-t-elle fait apparaître les premiers vrais continents ? Question intéressante à laquelle ces mêmes chercheurs promettent de répondre par une nouvelle analyse des anciennes croûtes océaniques dans d’autres régions du monde.
