Elle peut être définie comme l’étoile la plus rapide jamais trouvée ; celle qui a été analysée dans une étude parue sur leRevue d’astrophysique. Il s’agit de S62, une étoile qui suit une orbite extrêmement excentrique et qui tourne autour du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. C’est précisément la présence du trou noir supermassif qui rend la force de gravité si intense que l’étoile tourne autour du trou noir lui-même à une vitesse énorme, environ 8 % de la vitesse de la lumière.
Autour du trou noir au centre de la Voie lactée, il y a plusieurs étoiles, et toutes tournent très vite autour. Pour les étoiles qui ont des orbites plus grandes, comme le souligne Universe Today, les mêmes orbites peuvent être décrites par la théorie newtonienne de la gravité. Mais pour les étoiles qui orbitent plus près les unes des autres, d’autres facteurs entrent en jeu qui ne sont décrits que par la théorie de la relativité d’Einstein.
Parmi ces étoiles qui orbitent plus près, il y a S62, l’étoile ayant l’orbite la plus petite (au moins parmi celles détectées) parmi celles qui tournent autour du trou noir. Dans certains degrés de son orbite, cette étoile peut atteindre 8 % de la vitesse de la lumière, soit environ 24 000 km par seconde.
S62 est l’une des étoiles de ce quartier central de notre galaxie actuellement le plus étudié : elle a une masse d’environ deux fois celle de notre Soleil et fait un cercle complet autour du trou noir central tous les 9,9 ans. Lorsqu’il est le plus proche du trou noir (environ 2400 millions de km, soit 16 unités astronomiques), sa vitesse atteint 8% de celle de la lumière, un moment pendant lequel des effets relativistes tels que la dilatation du temps, une distorsion qui pourrait être ressentie à sa surface (ou à celle d’une planète en orbite autour d’elle), entrent en jeu.
Vers la fin de l’année 2022, cette étoile devrait s’approcher le plus possible du trou noir et les scientifiques pourront tester les effets de la relativité de manière encore plus approfondie et recueillir beaucoup plus de données et d’informations.
Les observations de ces étoiles ont en effet donné aux astronomes la possibilité d’observer un effet particulier de la relativité connu sous le nom de “décalage rouge gravitationnel” selon lequel un rayon de lumière qui s’éloigne d’un puits gravitationnel commence à devenir rouge. Et c’est précisément pour cette raison que la lumière de S2 est apparue rouge dans nos observations.
Pourquoi les astronomes s’intéressent-ils tant aux étoiles qui tournent autour du trou noir au centre de la Voie lactée ? Obtenir leurs propres informations sur le trou noir qui seraient autrement imperceptibles : en calculant l’orbite de ces étoiles avec une certaine précision, on peut, par exemple, déterminer la caractéristique la plus importante d’un trou noir supermassif, c’est-à-dire sa masse.
Dans ce cas, les chercheurs ont estimé que la masse du Sagittaire A* (c’est le nom donné au trou noir supermassif qui dirige gravitationnellement tout dans la Voie lactée) est d’environ 4 millions de soleils.
