Des chercheurs et des experts de l’Observatoire européen austral de l’ESA ont réalisé une nouvelle étude pour comprendre la probabilité réelle d’un impact de l’astéroïde 2021 QM1 sur la Terre. Elle s’approchera le 2 avril 2052 mais, selon les conclusions auxquelles les chercheurs sont parvenus grâce aux nouvelles observations, elle ne frappera pas la Terre, du moins pas avant le siècle prochain.
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Découvert le 28 août 2021
L’astéroïde a été découvert le 28 août 2021 par une équipe de chercheurs utilisant l’observatoire du Mont Lemmon en Arizona. Des observations supplémentaires avec d’autres télescopes ont suggéré une faible probabilité d’impact lors de son approche le 2 avril 2052. Et juste au moment où ce niveau de risque semblait devenir encore plus grand, un alignement cosmique s’est produit qui a rendu impossible l’observation de l’astéroïde pendant plusieurs mois (en fait, l’astéroïde a pris la direction du Soleil du point de vue de la Terre et la luminosité extrême de notre étoile l’a rendu “invisible”).
Région du ciel traversée par des astéroïdes avec la Voie lactée en arrière-plan
Cependant, comme l’explique Marco Micheli du Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA, il suffisait d’attendre que l’astéroïde s’éloigne de la lumière du soleil. Lorsque cela se produit, les chercheurs disposent d’une fenêtre très courte pour faire de nouvelles observations. De plus, après avoir quitté la zone du Soleil, l’astéroïde a commencé à traverser une région du ciel avec la Voie lactée en arrière-plan, ce qui a rendu l’observation encore plus difficile car il fallait repérer le petit astéroïde parmi des milliers d’étoiles en arrière-plan.
Détection positive du plus faible astéroïde jamais observé
Le 24 mai, les chercheurs Marco Micheli et Olivier Hainaut ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral pour faire de nouvelles observations et prendre de nouvelles images. Les nouvelles données ont été traitées, même si cela a pris un certain temps en raison des étoiles “perturbatrices” en arrière-plan. Les chercheurs ont notamment réussi à détecter l’astéroïde le plus faible jamais observé : il avait, au moment de la nouvelle observation, une magnitude de 27, soit quelque 250 millions de fois moins que la luminosité des étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu.
Nouveaux calculs et retrait de la liste des astéroïdes susceptibles d’avoir un impact
Les chercheurs ont réussi à mieux calculer la trajectoire de l’astéroïde en le retirant de la liste des impacts potentiels, liste dans laquelle figurent encore 1377 autres. Il faut dire que les risques sont presque toujours très faibles même si, pour les objets de la liste, ils ne peuvent pas être supprimés complètement comme cela a été fait pour 2021 QM1.
