Il est difficile de dire ce qu’est réellement un étang. Selon Wikipedia, il s’agit d’une étendue d’eau “plus petite qu’un lac”. Il va sans dire qu’une telle définition ne peut être considérée comme scientifique, et en tout cas, c’est une définition qui donne lieu à des malentendus potentiels assez évidents. Une nouvelle étude tente de “combler” cette lacune en fournissant ce qui est la première définition d’un étang basée sur des données.
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Étangs et confusion scientifique
Meredith Holgerson, professeur adjoint d’écologie et de biologie évolutive, est l’un des auteurs de l’étude publiée dans Scientific Reports, dans laquelle l’équipe tente de définir ce qu’est réellement un étang. Comme l’explique le chercheur, il n’existe pas de véritable définition universelle, ce qui entraîne une certaine confusion. Tant que la confusion reste confinée à un domaine non scientifique, les dégâts sont faibles. Mais lorsqu’il s’agit de recherche scientifique, utiliser un mot plutôt qu’un autre pour conceptualiser un sens peut faire la différence. Par exemple, explique le chercheur, les différentes définitions de l’étain peuvent conduire à une modélisation différente des rejets de carbone entre les différentes agences gouvernementales dans le monde.
95% des masses d’eau stagnante représentées par des étangs
Selon le communiqué de l’université Cornell, 95 % des masses d’eau stagnante dans le monde peuvent être considérées comme des étangs. Il s’agit d’une petite et “humble” masse d’eau qui, très souvent, n’est même pas prise en compte dans les programmes de surveillance ou de protection. Le fait de ne même pas être capable de les définir, et donc de les distinguer des lacs ou d’autres types de zones humides, comme les marécages, n’aide certainement pas. Le chercheur a analysé plus de 500 études scientifiques et a découvert que les définitions étaient très souvent qualitatives et basées sur le concept de tailles corporelles non établies a priori. Le chercheur est arrivé à la conclusion que les étangs ont des fonctions écologiques différentes de celles des lacs ou des zones humides.
La définition d’un étang
Comme l’ont découvert les chercheurs, les étangs sont des masses d’eau qui peuvent présenter des concentrations élevées de nutriments et des flux de méthane plus importants.
En tenant compte d’un certain nombre de caractéristiques, notamment la taille, la profondeur, la respiration, les niveaux de chlorophylle, les émissions de gaz à effet de serre, les températures et la végétation, les chercheurs ont conclu que les étangs peuvent être définis comme “de petites étendues d’eau (maximum de 5 hectares), peu profondes (maximum de 5 mètres) avec moins de 30 % de végétation émergente”.
Cependant, M. Holgerson est sûr d’une chose : de nouvelles études sont nécessaires, “notamment pour examiner les limites entre les zones humides, les étangs et les lacs”.
