Quatrième extinction massive du Trias-Jurassique, voici ce qui se passe réellement

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L’extinction de masse qui s’est produite à la fin du Trias, également appelée quatrième extinction de masse, a probablement pour origine les éruptions volcaniques massives qui ont eu lieu à cette époque, éruptions qui ont déclenché une série d’événements qui ont conduit d’abord à un refroidissement global puis, après l’extinction, à un réchauffement. Telles sont les conclusions auxquelles est parvenue une équipe de scientifiques de l’université de Tohoku. Cette nouvelle étude a été publiée dans Earth and Planetary Science Letters.[1]

Découverte d’hydrocarbures qui ne peuvent se former qu’à basse température

Les chercheurs ont examiné divers échantillons de roches sédimentaires de cette période (il y a un peu plus de 200 millions d’années) et ont découvert plusieurs traces d’hydrocarbures qui ne peuvent se former qu’à basse température. Ces traces ont également été trouvées en relation avec la période paléozoïque dévonienne (380-360 millions d’années) et la période paléozoïque permienne (environ 250 millions d’années). Des extinctions massives causées par des éruptions volcaniques ont également eu lieu au cours de ces périodes.

La technique utilisée par les chercheurs

Des études ont montré que, lors de la quatrième extinction, qui a eu lieu il y a un peu plus de 200 millions d’années, notre planète s’est refroidie puis réchauffée. Afin de comprendre les raisons de ce changement climatique plutôt spectaculaire, les chercheurs ont examiné les roches sédimentaires de cette période en utilisant une technique spéciale. Ils ont d’abord chauffé les roches, puis ont étudié les gaz produits. Ils ont remarqué que de grandes quantités de dioxyde de soufre étaient libérées à des températures relativement basses. Ils ont également remarqué que de grandes quantités de dioxyde de carbone étaient libérées à haute température.

À la fin de la période triasique, il y a eu une intense activité volcanique.

Ces résultats indiquent, selon les chercheurs, qu’il y a eu une intense activité volcanique à la fin du Trias, ce qui a provoqué le contact d’un magma à une température relativement basse avec des roches sédimentaires. Cela a dû entraîner la libération de grandes quantités de dioxyde de soufre. Le dioxyde de soufre a dû pénétrer dans la stratosphère et déclencher des réactions chimiques particulières qui ont vu la création de particules d’acide sulfurique.
Les particules d’acide sulfurique ont la particularité de réfléchir la lumière du soleil, ce qui a dû empêcher les plantes de réaliser la photosynthèse comme elles le faisaient auparavant. Cela a dû finir par rendre la Terre plus froide. Et le froid a dû être l’une des principales raisons de la quatrième extinction de masse.

L’indice coronaire

Les chercheurs ont également découvert que les roches de la période suivant l’extinction de masse contiennent des niveaux assez élevés de coronène. Le coronène est un hydrocarbure qui se forme avec le magma chaud. Selon les chercheurs, c’est un indice du fait que, pendant la fin du Trias, le magma était relativement froid, puis est devenu chaud après des changements dans l’activité volcanique. Lorsque le magma est devenu chaud, il a dû entrer en contact avec des roches sédimentaires, augmentant ainsi les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, ce qui a entraîné un réchauffement planétaire.

La quatrième extinction de masse

La quatrième extinction de masse a vu, entre autres, l’extinction de nombreuses espèces de crocodiles qui ne pouvaient pas résister au froid. C’était un avantage pour les dinosaures qui, ayant les crocodiles comme ennemis naturels, ont pu prospérer du Jurassique au Crétacé. Les dinosaures se sont répandus et de nombreuses espèces ont pris de l’ampleur, puis ont littéralement dominé la planète pendant plusieurs millions d’années, du moins jusqu’à la cinquième extinction de masse, il y a quelque 66 millions d’années (qui a plutôt été causée par l’impact d’un astéroïde).

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
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