Il s’agit des images les plus profondes et les plus étendues des deux nuages de Magellan, telles que décrites dans un communiqué du NOIRLab, celles provenant du Survey of the MAgellanic Stellar History (SMASH). Ce dernier est l’un des relevés cosmiques les plus détaillés de ces deux galaxies satellites de la Voie lactée mais aussi l’un des relevés les plus complets du cosmos avec 4 milliards de mesures et 360 millions d’objets photographiés dans une zone 2400 fois plus grande que celle occupée en moyenne dans notre ciel par la pleine lune.
Les images plus détaillées des grands et petits nuages de Magellan offrent une nouvelle perspective sur ces deux “tourbillons” de gaz, de poussière et d’étoiles si proches de nous et pourtant si lointains.
Les chercheurs ont utilisé la Dark Energy Camera (DECam), une caméra spéciale située à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO) au Chili.
Comme l’explique David Nidever, professeur au département de physique de l’université d’État du Montana, il s’agit de l’un des ensembles de données astronomiques les plus profonds et les plus complets des Nuages de Magellan, les galaxies les plus proches de nous, une étude qui a nécessité 50 nuits d’observation.
Selon les chercheurs, les galaxies naines, petites et, au niveau de la luminosité, relativement faibles comme les nuages de Magellan sont nombreuses dans l’univers, mais la grande majorité d’entre elles sont trop éloignées pour être détectées par la Terre, du moins avec les outils dont nous disposons aujourd’hui.
C’est pourquoi l’étude des deux nuages de Magellan est essentielle pour comprendre ces galaxies plus petites et plus faibles mais aussi pour comprendre comment les galaxies évoluent puisque ces deux galaxies satellites, considérées comme des “naines”, continuent de former de nouvelles étoiles.
Maintenant, avec ce nouveau relevé cosmique, il sera possible d’analyser les zones les plus internes ainsi que les régions les plus intéressantes de ces deux galaxies.
Nous pouvons également enquêter sur une découverte qui n’a été faite que récemment : les deux galaxies, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, sont probablement “entrées en collision” dans le passé et c’est ce même passage qui a probablement déclenché l’intense formation stellaire que nous pouvons voir aujourd’hui.
“En plus de produire des images étonnantes, ces données nous permettent de regarder dans le passé et de reconstruire comment les nuages de Magellan ont formé leurs étoiles au fil du temps ; avec ces “films” de formation d’étoiles, nous pouvons essayer de comprendre comment et pourquoi ces galaxies ont évolué”, explique Knut Olsen, un scientifique du NOIRLab et un autre astronome qui a participé à l’entreprise.
