Pourrons-nous un jour déterminer le nombre total d’espèces de vertébrés vivants après les avoir toutes classées ? C’est la question à laquelle Bruce Wilkinson et Linda Ivany, deux professeurs du département des sciences de la terre et de l’environnement de l’université de Syracuse, ont tenté de répondre.
Les deux chercheurs ont publié une étude dans le Biological Journal of the Linnean Society et sont arrivés à la conclusion que le nombre total d’espèces vivantes, même des seuls vertébrés (n’incluant donc pas les micro-organismes, dont le nombre d’espèces est anormal), pourrait ne pas être estimable, ni aujourd’hui ni dans le futur.
Sommaire
Seule une petite fraction des espèces vivantes a été classée.
Tout d’abord, on part du principe que seule une petite fraction des espèces vivantes a été classée à ce jour. Cependant, les chercheurs ont voulu faire une prédiction quant aux nouvelles classifications qui se produiront à l’avenir, année après année, pour voir si l’on peut atteindre un point où toutes les espèces vivantes ont été trouvées et classifiées.
Les chercheurs ont noté qu’il existe des parallèles entre les courbes de découverte de nouvelles espèces animales vertébrées et la taille des gisements de ressources non renouvelables, notamment de pétrole.
La théorie du “pic de Hubbert
Selon l’une des théories les plus connues de l’exploitation pétrolière, la courbe s’agrandit à mesure que le taux de production augmente, puis diminue, bien que les efforts de recherche de pétrole eux-mêmes ne diminuent pas, mais continuent au contraire à plein régime.
Cette théorie prévoit que le “pic de Hubbert” sera atteint à un moment donné, qui n’est pas encore bien défini (selon certains scientifiques, il a déjà été atteint) : une fois la limite maximale d’extraction atteinte, à partir de ce moment-là, la ressource commencera à diminuer et deviendra de plus en plus difficile à extraire. Ensuite, les efforts déployés pour rechercher et extraire la ressource seront de plus en plus importants, jusqu’à ce qu’un point soit atteint où ces mêmes efforts ne sont plus durables.
Courbe similaire à la classification des nouvelles espèces de vertébrés
“Nous pensions avoir dépassé le pic de pétrole et de gaz vers 1972, mais il y a une quinzaine d’années, quelqu’un a compris comment réaliser des forages horizontaux et les quantités découvertes ont soudainement augmenté”, explique M. Wilkinson.
Selon les deux scientifiques, cette courbe est similaire à celle qui voit la classification de nouvelles espèces de vertébrés. Cette dernière courbe montre également une augmentation similaire. L’essor de la découverte de nouvelles espèces de vertébrés s’est produit dans les années 1950, époque à laquelle de nouveaux financements ont été mis en place dans les domaines de la biologie et de la zoologie et où les nouvelles techniques moléculaires ont permis d’accroître considérablement la capacité à reconnaître et à distinguer les espèces.
La même chose s’est produite pour le pétrole : au début des années 2000, la découverte de nouveaux gisements a connu un essor similaire grâce à de nouvelles technologies telles que le forage horizontal.
Si l’estimation totale des espèces découvertes à l’avenir avait été faite avant les années 1950, ces estimations seraient très différentes de celles d’aujourd’hui. Cela signifie qu’il y a des événements, notamment liés au progrès technologique, qui ne peuvent pas être prédits et que, par conséquent, des estimations telles que la classification de nouvelles espèces de vertébrés à l’épuisement éventuel sont très difficiles à faire, toujours selon les chercheurs.
Même si nous aimerions connaître “le nombre”, la richesse totale des espèces de la planète restera un objectif insaisissable”, explique M. Ivany.
