De même, Pluton, aujourd’hui considéré comme un monde complètement gelé, pourrait avoir un océan liquide souterrain ainsi que certaines des lunes de Jupiter et de Saturne : c’est la synthèse d’une nouvelle étude parue aujourd’hui sur Géosciences de la nature. Les chercheurs pensent que Pluton s’est peut-être formé comme un monde relativement chaud, une formation qui se serait produite très rapidement et violemment, pour se refroidir et geler, mais seulement en surface.
Ces chercheurs ne sont pas les premiers à théoriser la présence d’un océan souterrain sous la couverture de glace sur Pluton. Selon plusieurs chercheurs, en effet, un océan souterrain aurait pu se développer longtemps après la formation de la planète naine et l’eau serait restée liquide grâce à la chaleur émise par la désintégration des éléments radioactifs du noyau.
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude, au contraire, théorisent que Pluton a eu un départ très chaud, une formation “explosive” en quelque sorte, et que par conséquent cet océan s’est formé presque immédiatement.
Aujourd’hui, quand on regarde cette planète naine qui se trouve à la périphérie du système solaire, on voit une planète glacée avec une température de -228 °C au niveau de la surface, comme l’explique Carver Bierson, planétologue à l’université de Californie à Santa Cruz et l’un des auteurs de l’étude qui est intervenue sur Space.com.
Pour arriver à la conclusion de la naissance “violente et chaude” de la planète naine, les chercheurs ont analysé quelques caractéristiques précises à la surface : l’eau a tendance à se dilater en gelant à mesure que la surface de la planète naine elle-même s’étend, générant des structures particulières très reconnaissables.
Les chercheurs pensent que si les premières étapes de la formation de la planète avaient été froides, la coque extérieure gelée aurait été comprimée. Au lieu de cela, ils ont constaté que les plus anciennes surfaces de la planète naine ne montrent aucun signe de compression.
Si Pluton, en revanche, avait été caractérisé par une formation initiale rapide, violente et chaude, cette chaleur aurait conduit la coque extérieure gelée à croître rapidement tandis que la congélation interne aurait cessé avec la chaleur de la radioactivité, phénomènes qui créeraient des structures étendues au fil du temps à la surface.
Une théorie qui ne se limiterait pas à Pluton uniquement : “Je pense que la conséquence la plus excitante est que les océans souterrains pourraient avoir été communs parmi les grands objets de la ceinture de Kuiper lorsqu’ils se sont formés”, explique Bierson en suggérant que les océans liquides sous les surfaces gelées pourraient être la norme dans ces lointaines planètes naines du système solaire. Cela renforce l’idée que la vie a pu naître sur eux dans ces immenses régions d’eau comme sur Terre.
