Une équipe de chercheurs dirigée par l’astronome Peter Jenniskens du SETI Institute a découvert 23 météorites dans les savanes de la réserve animalière du Kalahari central au Botswana. Pour certaines de ces météorites, les chercheurs ont pu confirmer, par des analyses en laboratoire, qu’il s’agit de fragments d’astéroïdes provenant de Vesta, tandis que pour deux d’entre elles, ils ont confirmé qu’il s’agit de fragments de l’astéroïde, également de Vesta, qui a traversé le ciel de l’Afrique le 2 juin 2018 avant d’impacter le Botswana.
Vesta est un grand astéroïde de notre système solaire, le deuxième plus grand, qui était entre autres une cible de la mission DAWN de la NASA.
Comme l’explique Jenniskens, il y a des milliards d’années, deux impacts géants se sont produits sur Vesta. Ces impacts ont entraîné la formation d’une famille d’astéroïdes, dont certains sont assez grands et dangereux. Parmi ces derniers figure 2018 LA, l’astéroïde qui a ensuite frappé le Botswana en 2018, détecté, avant l’impact, par le Catalina Sky Survey de l’université d’Arizona alors qu’il apparaissait encore comme un point lumineux très faible mais se déplaçant parmi les étoiles immobiles.
Les chercheurs ont également récupéré les données du SkyMapper Southern Survey en Australie, un relevé du ciel qui a montré, toujours avant l’impact sur la Terre, cet astéroïde tournant dans l’espace et effectuant une rotation toutes les quatre minutes sur son chemin vers nous.
Précisément au cours de son voyage vers la Terre, les rayons cosmiques ont frappé cet astéroïde, créant des isotopes radioactifs qui ont ensuite été analysés par les chercheurs grâce aux fragments. Ils sont finalement arrivés à la conclusion qu’il s’agissait d’un astéroïde d’environ 1,5 mètre de diamètre qui réfléchissait environ 25 % de la lumière du Soleil.
Le premier fragment de météorite de l’astéroïde 2018 LA a été trouvé par les chercheurs au cinquième jour des recherches, pesait 18 g et mesurait environ 3 cm de diamètre. Nommé “Motopi Pan”, ce fragment rare d’un astéroïde observé dans l’espace avant son impact sur la Terre (il est exceptionnellement rare d’observer un astéroïde en route vers nous et d’en retrouver un morceau après l’impact) a été catalogué, après une analyse incluant des rayons X, comme appartenant au groupe de météorites Howardite-Eucrite-Diogénite (HED). Ces météorites proviennent toutes de l’astéroïde Vesta.
Plus précisément, le matériau qui forme aujourd’hui le petit fragment de Motopi Pan, selon les chercheurs, doit d’abord avoir été fortement chauffé par un grand impact qui s’est produit sur Vesta il y a environ 4,23 milliards d’années. Cet impact a formé un grand cratère nommé “Veneneia” par les chercheurs.
Un deuxième grand impact s’est ensuite produit au même endroit, créant un deuxième cratère à l’intérieur du premier. Ce second cratère a été nommé “Rheasilvia”. C’est ce deuxième impact qui a probablement provoqué la projection de l’astéroïde 2018 LA dans l’espace et l’a fait commencer ce voyage qui s’est terminé par l’impact au Botswana et la création du fragment Motopi Pan.
Les chercheurs ont ensuite trouvé 22 autres petites météorites et, toujours par la même analyse, il a été confirmé que cinq d’entre elles appartenaient au groupe HED.
Le dernier a été découvert par une expédition dirigée par Fulvio Franchi du BIUST et est également considéré comme faisant partie de l’astéroïde 2018 LA. Ce dernier est le plus grand fragment de cet astéroïde jamais récupéré et pèse 92g.
