En analysant la shungite, une roche sédimentaire présente en Russie et déposée il y a environ 2 milliards d’années, une équipe de chercheurs dirigée par Kurt Konhauser de l’Université d’Alberta et le professeur Kalle Kirsimäe de l’Université de Tartu, a pu identifier les niveaux d’oxygène présents à la surface de la Terre à cette époque.
Les chercheurs ont en effet trouvé des niveaux élevés de molybdène, d’uranium et de rhénium dans ces roches anciennes, des métaux qui ne sont communs dans les océans et les sédiments terrestres que lorsque l’oxygène qui les entoure est très abondant.
Les principales théories nous disent que le niveau d’oxygène dans l’atmosphère terrestre a augmenté de manière substantielle il y a environ 2,4 millions d’années, période également connue sous le nom de Grand événement d’oxydation (GOE). Ce vent s’est accompagné d’un changement tout aussi important des rapports isotopiques du carbone dans les roches sédimentaires.
Cela serait dicté par les rapports isotopiques du carbone de l’époque qui révèlent d’énormes quantités de plancton dans les sédiments océaniques, quantités qui suggèrent une génération d’oxygène en excès. Ce pic a été suivi d’une période où l’oxygène a diminué et est resté très faible pendant environ un milliard d’années, période également connue sous le nom de “Moyen Âge” de la Terre.
Les nouveaux résultats de cette étude contredisent fondamentalement ce point de vue : “Nous avons des preuves claires que les niveaux d’oxygène atmosphérique ont encore augmenté après la fin de l’anomalie des isotopes du carbone. Cela va obliger la communauté scientifique de la Terre à repenser ce qui a conduit les cycles du carbone et de l’oxygène sur la Terre primordiale”, explique Mänd.
Ce sont des découvertes importantes car elles pourraient aider à mieux comprendre l’évolution de la vie, en particulier celle des eucaryotes, les précurseurs de la vie complexe d’aujourd’hui, qui s’est développée au cours du “Moyen Âge” de la Terre. Les nouvelles données montrent que le temps nécessaire à l’évolution de la vie complexe sur Terre était en fait plus long que ce qui avait été calculé auparavant.
