Il pourrait s’agir d’une nouvelle méthode de découverte ou d’analyse d’exoplanètes identifiée par une équipe de scientifiques ayant utilisé le radiotélescope basse fréquence LOFAR aux Pays-Bas.
Les chercheurs ont en effet observé des ondes radio provoquées par l’interaction entre le champ magnétique de l’étoile et les planètes en orbite, interactions qui conduisent à la formation d’une sorte d’aurore autour de la planète elle-même.
C’est la première fois que l’émission radio de l’interaction étoile-planète est analysée et c’est la première fois que ces signaux sont déchiffrés.
Selon les astronomes eux-mêmes, ces informations pourraient également être utiles pour déterminer le niveau d’habitabilité de la planète elle-même.
Par exemple, pour la planète prise en considération, puis analysée également avec le télescope HARPS-N en Espagne, la possibilité que le compagnon d’interaction soit une étoile a été écartée et il a été conclu qu’il s’agit très probablement d’une exoplanète. Les systèmes binaires d’étoiles en interaction peuvent en fait émettre le même type de signal radio, mais dans ce cas, ce scénario a été exclu.
Cela semble peu d’informations mais il faut préciser qu’une exoplanète en orbite autour d’une étoile n’est perceptible avec aucun télescope et que des méthodes tierces sont utilisées pour comprendre sa présence. En effet, la lumière de l’étoile, du moins dans la grande majorité des cas, est si puissante qu’elle ne laisse aucune possibilité d’identifier la planète elle-même.
Dans ce cas, les chercheurs se sont concentrés sur les exoplanètes autour des naines rouges, des étoiles plus petites et moins puissantes, au niveau de la luminosité, que le Soleil.
Cependant, les naines rouges ont, au moins en général, des champs magnétiques plus forts que le Soleil lui-même. Ces champs magnétiques peuvent éroder l’atmosphère des planètes les plus proches qui orbitent autour d’elle et cette “érosion” entraîne des émissions radio qui peuvent être perçues par les instruments déjà existants.
“Le mouvement de la planète à travers le puissant champ magnétique d’une naine rouge se comporte comme un moteur électrique, comme le fait une dynamo de bicyclette”, explique Harish Vedantham, chercheur à l’Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON). “Cela génère un énorme courant qui alimente les aurores et l’émission radio sur l’étoile.”
Ce n’est pas une bonne nouvelle pour ceux qui cherchent la vie : si l’on découvre finalement que la plupart des planètes en orbite autour des naines rouges sont frappées par ces “vents stellaires”, ce ne serait certainement pas un avantage pour la vie.
