Une nouvelle comète a été repérée par un scientifique non professionnel le 15 juin 2020 grâce aux observations de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), un télescope spatial lancé en 1995 par l’ESA et la NASA.
Surnommée SOHO-4000, la comète est la 4000ème découverte grâce aux observations de ce télescope spatial en 25 ans d’activité.
La comète, comme presque toutes celles découvertes par ce télescope spatial, fait partie d’une famille appelée “Kreutz sungrazers”, un groupe de comètes qui se rapprochent du Soleil pendant le périhélie.
La comète est relativement petite avec un diamètre compris entre 4,5 mètres et 9 mètres ; son niveau de luminosité était très faible de sorte que le SOHO lui-même est le seul télescope, compte tenu des télescopes spatiaux et non spatiaux, qui aurait pu la détecter.
La découverte a été faite par Trygve Prestgard, qui a fait la découverte en fouillant dans les données du télescope spatial. Ce dernier, lancé en 1995, étudie le Soleil depuis lors et se trouve à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre.
En plus de trouver des données précieuses sur le Soleil, les chercheurs ont réalisé au fil du temps que ce télescope spatial était plus qu’excellent aussi pour la chasse aux comètes et cela fait plusieurs années que les astronomes, professionnels ou non, se consacrent à fouiller dans les données recueillies par le télescope pour chercher la confirmation de l’existence de nouvelles comètes, ce qui s’est produit des milliers de fois.
“Non seulement SOHO a réécrit les livres d’histoire en termes de physique solaire, mais, de manière inattendue, il a également réécrit les livres en termes de comètes”, explique Karl Battams, un scientifique du laboratoire de recherche navale de Washington qui fait partie de l’équipe travaillant sur SOHO.
