Nous ne pouvons pas découvrir beaucoup de planètes semblables à Neptune : voici pourquoi

La plupart des exoplanètes que les scientifiques détectent sont des géantes gazeuses orbitant autour d’étoiles de luminosité réduite, dans de nombreux cas autour de naines rouges, et très souvent autour d’étoiles moins massives et plus brillantes que le Soleil. Cela s’explique par les modes que nous utilisons pour détecter les planètes. Ce sont des modes qui doivent intercepter ces changements subtils, par exemple sur le même niveau de luminosité, que les planètes peuvent provoquer sur les étoiles. Et les planètes plus grandes et plus massives produisent des changements plus substantiels.

Comment pouvons-nous intercepter une exoplanète ?

Par exemple, nous interceptons les planètes lorsqu’elles passent devant des étoiles de notre point de vue : dans ces cas-là, la luminosité de l’étoile a tendance à diminuer un peu et les instruments dont nous disposons peuvent intercepter ce petit changement. Avec des étoiles de plus en plus brillantes, la détection de petites planètes devient plus difficile.

Les planètes neptuniennes sont probablement privées de gaz par le rayonnement stellaire

Il existe cependant un type de planète qui est exceptionnellement difficile à trouver. Nous parlons de Neptuniens chauds, des planètes gazeuses de la taille de Neptune. Ces planètes sont particulièrement difficiles à trouver autour des étoiles les plus massives et les plus lumineuses.
Selon une étude menée par des chercheurs de l’université de Californie à Berkeley, nous ne pouvons pas détecter de nombreuses planètes de la taille de Neptune autour des étoiles les plus brillantes car elles sont rapidement vidées de leur gaz par le rayonnement des étoiles elles-mêmes, étant réduites à des noyaux plus petits qui ne sont alors pas facilement détectables.

Découverte d’une nouvelle planète HD 56414 b

Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir découvert une nouvelle planète, qui semble avoir juste la taille de Neptune, appelée HD 56414 b. Cette planète tourne autour d’une étoile très brillante, l’une de celles qui ont une période courte par rapport à notre Soleil, par exemple. Cette planète a une période orbitale plus longue que les autres planètes similaires découvertes à ce jour. C’est l’une des plus petites planètes que nous connaissions autour de ces étoiles très massives”, explique Steven Giacalone, un chercheur de l’université de Berkeley qui a réalisé l’étude. En fait, poursuit le chercheur, c’est l’étoile la plus chaude, parmi celles connues, autour de laquelle une planète plus petite que Jupiter a été découverte.

Le “désert des Neptuniens chauds”.

Selon le chercheur, nous ne trouverons pas beaucoup d’autres planètes comme celles-ci (les Neptuniens chauds) dans un avenir proche car elles sont difficiles à intercepter. Il s’agit d’un “problème” déjà connu en astronomie, également appelé “désert chaud neptunien”, qui souligne la difficulté que nous avons à les trouver. HD 56414 b se situe, en fait, juste en dehors de la zone dans laquelle une telle planète serait privée de son gaz et deviendrait ainsi indétectable depuis la Terre. Peut-être qu’avec des techniques plus sensibles à l’avenir, nous pourrons commencer à détecter des “noyaux invisibles” dans les zones les plus chaudes autour des étoiles les plus brillantes, essentiellement ce qui reste de ces Neptuniens chauds privés de gaz. “Nous pourrions nous attendre à voir une accumulation de noyaux neptuniens résiduels au cours de courtes périodes orbitales”, expliquent les chercheurs dans l’étude.

Maxime Le Moine
Maxime Le Moine
Grand amateur et passionné de technologie, j'ai un faible pour les machines en tout genre. Je vous partage les nouveautés tech pour vous permettre de vous garder à jour dans l'évolution qui ne s'arrête jamais!

Hot news

A ne pas manquer