Le 5 juin est exactement le jour où une formidable innovation italienne nous aurait fait du bien. Même quelque chose de moins frappant. Au contraire, elle devient l’occasion de raconter une rencontre qui, pour ceux qui aiment le monde de l’informatique, ressemble à un conte de fées. Le site web du Computer History Museum affirme que la première rencontre entre Lovelace et Babbage a eu lieu le 5 juin 1833. Qui étaient-ils ? Ada Lovelace, la fille de Lord Byron, considérée comme l’un des premiers programmeurs, et donc un pionnier de l’informatique ; et Charles Babbage, inventeur de la “machine différentielle”, une énorme calculatrice mécanique dont certains disent qu’elle aurait pu devenir le premier ordinateur si seulement il l’avait terminée.
Il n’y a pas beaucoup de sources sur le point de rencontre, mais il y en a quelques-unes. Le 5 juin 1833, les deux hommes se rencontrent à Londres lors d’une démonstration de la machine différentielle de Babbage. Ada avait 18 ans, Charles l’âge de sa mère. Selon certains témoignages, Ada était parmi les rares personnes présentes à comprendre le fonctionnement et le potentiel de ce protoordinateur. Le projet de machine différentielle a été abandonné la même année, mais Ada Lovelace a continué à étudier cette étrange machine et a même traduit en français l’essai écrit sur le sujet par un scientifique italien, Luigi Menabrea, qui est entré dans l’histoire comme le seul ingénieur à être devenu président du Conseil (trois fois). L’article de Menabrea avec les notes de la traductrice, Ada Augusta, comtesse de Lovelace, est toujours en ligne. On peut y voir que les notes sont trois fois plus longues (et beaucoup plus importantes, selon les mathématiciens) que l’article lui-même. Ada Lovelace est une figure légendaire : le 24 mars est célébré dans le monde entier pour souligner la contribution des femmes à la science. Il y a quelques années, quelqu’un a écrit un livre imaginant que Babbage avait au contraire achevé la construction de sa machine : The amazing adventures of Lovelace and Babbage, raconte comment le monde aurait été s’il y avait déjà eu des ordinateurs dans les années 1800.
Nous sommes en train de construire un almanach de l’innovation italienne, en essayant chaque jour de donner une date : si vous voulez proposer un fait important à inclure dans cette série, écrivez-moi à [email protected].
