Une nouvelle recherche est apparue sur Communications sur la nature montre que les zones arides et sèches caractéristiques de l’Ouest américain se déplacent de plus en plus vers l’est, également en raison de la diminution des eaux souterraines qui accélère la tendance à l’assèchement.
Il y aurait en fait environ 119 millions de mètres cubes d’eau que l’est des États-Unis aurait perdu selon les modèles réalisés par les chercheurs eux-mêmes, soit assez d’eau pour remplir un quart du lac Érié.
La cause principale serait bien sûr le réchauffement climatique en cours, comme le suggère Reed Maxwell, professeur d’hydrologie à l’École des mines du Colorado et l’un des auteurs de l’étude : “Même avec un cas de réchauffement de 1,5 degré Celsius, nous risquons de perdre beaucoup d’eau souterraine.
Du point de vue de l’approvisionnement en eau, la côte est des États-Unis pourrait, dans les prochaines décennies, commencer à ressembler à la côte ouest, ce qui constituera un véritable défi à relever.
Cette étude est l’une des rares à prendre en compte la circulation globale des eaux souterraines au regard du climat de la Terre, en particulier les tendances à l’assèchement des sols. Très souvent, seuls les mouvements de l’eau sur les surfaces, les tendances des pluies et le mouvement perpendiculaire de l’eau elle-même qui peut atteindre la surface par le bas sont pris en compte.
“Nous avons demandé quelle serait la réponse si nous incluions toute la complexité du mouvement des eaux souterraines dans une simulation à grande échelle, et nous pensons que c’est la première fois que cela est fait”, rapporte Laura Condon de l’Université de l’Arizona, auteur principal de l’étude.
Les résultats ont montré que l’Est des États-Unis, comparé à l’Ouest, est beaucoup plus sensible à l’abaissement de la nappe phréatique et à la diminution des eaux souterraines et de surface.
De graves dommages seront causés à la végétation ainsi qu’à tous les écosystèmes qui utilisent les cours d’eau et les rivières, y compris les communautés d’êtres humains.
Le point de non-retour a pu être atteint depuis les régions de l’est des États-Unis lorsque la végétation commence à perdre l’accès aux eaux souterraines peu profondes.
“Au début, les plantes ne subissent pas de stress parce qu’elles disposent encore d’une nappe phréatique peu profonde, mais à mesure que nous continuons à avoir des conditions plus chaudes, elles peuvent compenser de moins en moins et les changements seront plus dramatiques chaque année”, rapporte le Condon. “En d’autres termes, les eaux souterraines peu profondes amortissent la réaction au réchauffement, mais lorsqu’elles s’épuisent, elles ne peuvent plus le faire”.
