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Dans le cadre d’une étude intéressante, publiée dans la revue Molecular Biology and Evolution, des chercheurs de l’unité de génomique évolutive de l’Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) se sont intéressés à la deuxième plus grande famille de termites, les termites du bois sec (famille Kalotermitidae). Les chercheurs ont découvert que ces termites ont traversé de véritables océans pour se répandre pratiquement dans le monde entier.
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Termites de la famille Kalotermitidae
Les termites de la famille Kalotermitidae sont considérés comme plus “primitifs” que les termites des autres familles. En fait, ils se sont séparés génétiquement des autres termites dès une centaine de millions d’années. Ils ont également formé des colonies plus petites que les autres familles de termites, comme l’explique Aleš Buček, chercheur à l’OIST et auteur principal de l’étude. Le même chercheur admet toutefois que l’on sait encore peu de choses sur cette famille de termites.
Les termites ont évolué il y a environ 150 millions d’années.
Les termites sont apparus, au cours de l’évolution, il y a environ 150 millions d’années, lorsqu’ils se sont séparés des coléoptères. Aujourd’hui, il existe plusieurs espèces et certaines d’entre elles forment d’immenses colonies comptant des millions d’individus. Les termites du bois sec, quant à eux, forment des colonies d’environ 5 000 individus et ont tendance à choisir le bois sec comme environnement principal.
Des centaines d’échantillons de termites de bois sec analysés
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé des centaines d’échantillons de termites de bois sec provenant de diverses régions du monde et collectés sur une période d’environ trente ans. Au final, ils ont sélectionné 120 espèces, soit environ un quart du total des espèces de la famille des Kalotermitidae, qu’ils ont séquencées et comparées.
Migrations mondiales
Ils ont pratiquement construit un arbre généalogique des termites du bois sec et découvert que ces espèces ont effectué des migrations mondiales, traversant les océans plus de 40 fois au cours des 50 derniers millions d’années. Ils ont, par exemple, voyagé de l’Amérique du Sud à l’Afrique, se propageant de continent en continent. Cela a entraîné une grande diversification et l’apparition de nombreuses nouvelles espèces.
Comment voyageaient-ils sur les mers ?
Comment ont-ils fait ? Tout simplement parce qu’ils vivent dans le bois et que ce dernier voyage bien en flottant sur les mers, comme l’explique Buček. En effectuant leur analyse génétique, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que la plupart des genres de la famille Kalotermitidae que nous connaissons aujourd’hui sont originaires d’Amérique du Sud. A partir de là, l’espèce a “embarqué” sur le bois sec, se répandant dans le monde entier. Il faut préciser que lorsque l’homme a ensuite commencé à naviguer sur les mers, les bateaux qu’il a construits ont encore plus favorisé la propagation des termites.
