Le soufre présent sur d’autres planètes pourrait-il indiquer la présence éventuelle de vie ? Selon une nouvelle étude, publiée sur Astronomie de la nature Le soufre doit également être utilisé comme l’un des divers éléments circonstanciels qui contribuent à augmenter la probabilité de vie extraterrestre sur une autre planète.
Un tel concept changerait la façon dont les astronomes et les scientifiques étudient les atmosphères des planètes au-delà du système solaire.
“Nous avons découvert que seule une faible présence de soufre dans l’atmosphère, inférieure à 2 %, peut avoir un impact majeur sur la nature et le nombre de particules de brouillard qui se forment”, explique Chao He, scientifique à l’université Johns Hopkins et premier auteur de l’étude.
Jusqu’à présent, peu d’études ont été réalisées qui ont vu des simulations d’atmosphères exoplanétaires avec la présence de soufre. En effet, cet élément a une grande réactivité et est difficile à nettoyer après la réalisation de l’expérience, comme il l’explique lui-même.
Les expériences que le scientifique a réalisées avec ses collègues ont porté sur l’utilisation du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, de l’azote, de l’hydrogène, de l’eau et de l’hélium. À ces éléments, on a ajouté ou non 1,6 % de soufre. Les expériences ont été réalisées dans une chambre spécialement conçue dans le laboratoire de Sarah Hörst, professeur de sciences de la terre et des planètes et autre auteur de l’étude.
Les chercheurs ont ensuite exposé ces mélanges de gaz à deux sources d’énergie : le plasma d’une décharge en courant alternatif ou la lumière d’une lampe ultraviolette.
Finalement, les chercheurs ont découvert que le mélange contenant du soufre présentait trois fois plus de particules de brouillard ou de particules solides en suspension dans le gaz.
“Ces nouvelles informations signifient que si vous essayez d’observer l’atmosphère d’une exoplanète et d’analyser ses spectres, alors que vous vous attendiez auparavant à voir d’autres produits, vous devez maintenant vous attendre à voir ces produits de soufre organique. Ou, du moins, vous devez savoir qu’il ne serait pas inhabituel qu’ils soient là. Cela modifierait l’explication et l’interprétation des spectres que les chercheurs voient”, explique-t-il à nouveau, suggérant l’importance de ces informations pour l’avenir de l’observation des atmosphères des exoplanètes.
