Les parois de glace des glaciers flottants de l’Antarctique sont cruciales et vitales pour le climat mondial, selon une nouvelle étude du magazine Nature. Ces murs empêchent en effet l’élévation de la température de la mer Antarctique elle-même et la fonte des glaces.
En effet, dans les eaux profondes autour du pôle Sud, une grande quantité d’énergie thermique est stockée et les glaciers flottants agissent comme un “mur” afin que cette énergie thermique ne se propage pas en Antarctique, ce qui provoquerait naturellement une fonte encore plus importante des glaces.
Les chercheurs ont notamment analysé le glacier de Getz, dans l’ouest de l’Antarctique. Ce glacier a une partie flottante d’une épaisseur de 300-800 mètres. Sous cette partie, il y a de l’eau de mer qui se connecte à l’océan environnant.
Les chercheurs ont constaté que les courants océaniques sont bloqués par le bord du glacier, ce qui limite la quantité d’eau chaude pouvant atteindre le continent : “Nous comprenons maintenant que seule une petite quantité de courant peut se frayer un chemin sous le glacier. Cela signifie qu’environ deux tiers de l’énergie thermique qui s’élève des profondeurs de la mer vers le plateau continental n’atteint jamais la glace”, affirment les chercheurs.
L’étude a été menée par une équipe internationale dirigée par des chercheurs suédois. Anna Wåhlin, professeur d’océanographie à l’université de Göteborg et auteur principal de l’étude, explique que l’augmentation de la fonte de la glace Numin dans les zones proches de la côte antarctique pourrait être due aux courants océaniques chauds et salés circulant sur le plateau continental et provoquant la fonte des glaciers eux-mêmes par le bas.
Céline Heuzé, une autre chercheuse impliquée dans l’étude de la même université, commente les résultats : “Ce que nous avons trouvé ici est un processus de rétroaction crucial : les plateformes de glace sont la meilleure protection contre l’intrusion d’eau chaude. Si la glace s’amincit, la chaleur de l’océan augmente et fait fondre la banquise, qui devient encore plus mince, etc. C’est inquiétant car les plates-formes de glace s’amincissent déjà en raison du réchauffement de l’air et des océans”.
