La principale caractéristique d’Europe, l’une des lunes de Jupiter, est qu’elle “éclate” des panaches de vapeur d’eau qui s’élèvent dans l’atmosphère et au-delà sur plusieurs kilomètres. On pense que cette eau provient d’un énorme océan souterrain qui, de temps en temps, pousse l’eau vers le haut, provoquant les panaches désormais classiques.
L’avantage de ces panaches est qu’ils peuvent être analysés directement par les vaisseaux spatiaux qui les traversent, sans avoir à faire un atterrissage risqué sur la surface de la lune elle-même.
Sommaire
L’eau des panaches d’Europe pourrait provenir de sacs d’eau salée
Une nouvelle étude, publiée dans Lettres de recherche géophysiquepropose l’idée que cette eau provient de poches d’eau placées juste sous la surface de la croûte de glace. Ces poches d’eau seraient très riches en sel, de véritables saumures, qui apparaissent précisément en raison de la forte présence de sel. C’est une hypothèse décisive pour la possibilité de la présence de la vie sur cette lune.
L’eau salée moins hospitalière pour la vie
L’eau de la croûte gelée et ces sacs seraient moins hospitaliers pour la vie que l’eau d’un grand océan. Dans un océan de vastes dimensions, en effet, il y aurait très facilement plusieurs prises d’air hydrothermales au fond, comme il en existe sur terre, facteurs importants pour fournir l’énergie nécessaire au maintien de la vie elle-même.
C’est pourquoi il est également très important de comprendre d’où viennent ces panaches d’eau pour organiser d’éventuelles futures explorations et missions sur l’Europe, comme l’a souligné Gregor Steinbrügge, chercheur à la School of Earth, Energy & ; Environmental Sciences de Stanford et l’un des principaux auteurs de l’étude.
Développement d’un nouveau modèle de congélation et de pressurisation
Les chercheurs ont élaboré cette théorie à partir des données et des images recueillies par la sonde Galileo de la NASA. Ils ont ensuite développé un modèle qui voit une combinaison de congélation et de pressurisation, une condition qui déclenche des éruptions cryovolcaniques ou des éjections d’eau froide. Ce même modèle, en tout cas, pourrait également être utilisé pour étudier des éruptions similaires qui se produisent sur d’autres corps gelés du même système solaire.
A analysé principalement le Manannán, un cratère de 29 km
Les chercheurs ont principalement analysé le Manannán, un cratère de 29 km de diamètre présent sur l’Europe qui a probablement été créé par l’impact avec un autre sujet il y a quelques dizaines de millions d’années. C’est précisément l’impact, la production de chaleur qu’il a provoquée et le gel de l’eau qui a ensuite conduit aux conditions de pressurisation actuelles, et donc à l’éruption violente et périodique de l’eau vers l’extérieur.
Des poches d’eau telles que celles formées par l’impact des cratères de Manannán peuvent être présentes à de nombreux autres endroits sous la surface de la lune. Ces poches se déplaceraient latéralement à travers la coquille de glace de la lune de Jupiter, puis feraient fondre les régions congelées adjacentes et deviendraient de plus en plus salées. Au final, la pression produit des panaches qui peuvent atteindre plus d’un kilomètre.
Il existe probablement différents types de panaches sur Europa
“Bien que les panaches générés par la migration des sacs de saumure ne permettent pas d’avoir une vue directe sur l’océan européen, nos résultats suggèrent que la coquille de glace d’Europe elle-même est très dynamique”, explique Joana Voigt, assistante de recherche à l’université d’Arizona à Tucson et autre auteur de l’étude. Cependant, la petite taille des panaches qui se forment dans le cratère de Manannán ne peut probablement pas expliquer toutes les autres sources des autres grands panaches sur Europa. Ce processus de modélisation peut toutefois être utilisé pour expliquer des phénomènes similaires sur d’autres corps gelés de notre système.
Et le simple fait qu’il pourrait y avoir plus de types de panaches sur Europa, causés par différentes sources, est l’une des choses les plus passionnantes selon Robert Pappalardo du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : “La compréhension des panaches et de leurs sources possibles contribue fortement à l’objectif du Clipper Europa (l’une des missions proposées par la NASA sur Europa, ndlr) d’étudier l’habitabilité d’Europa”.
