Nous savons que la Voie lactée a également été formée par des fusions avec des galaxies plus petites. C’est également la raison pour laquelle elle a maintenant un diamètre de plus de 100 000 années-lumière et une taille relativement massive. Cependant, même les plus petites galaxies, appelées “galaxies naines”, ne supportent pas les fusions avec des galaxies encore plus petites. C’est ce que proposent des chercheurs d’instituts italiens et néerlandais dans une nouvelle théorie, dans une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy.
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Les galaxies grossissent grâce aux fusions
La plupart des scientifiques sont pratiquement d’accord sur le fait que les grandes galaxies sont devenues plus grandes par la fusion de galaxies plus petites, notamment grâce à plusieurs preuves obtenues lors des observations réalisées ces dernières années avec les nouveaux observatoires spatiaux. Cependant, personne n’a jamais abordé la question de savoir si des galaxies plus petites peuvent également se former de la même manière.
Analyse de 11 amas globulaires du grand nuage de Magellan
Pour montrer qu’il en va de même pour les galaxies naines, les chercheurs ont analysé le Grand Nuage de Magellan, une galaxie “satellite” beaucoup plus petite de la Voie lactée. Ils ont particulièrement concentré leur attention sur les amas globulaires, de grands groupes d’étoiles (des milliers à des millions) que l’on trouve généralement dans les zones centrales des galaxies et qui sont également présents dans le Grand Nuage de Magellan.
Les amas globulaires ont des compositions chimiques différentes
En analysant les données recueillies par le Very Large Telescope et le télescope Magellan, les chercheurs ont réalisé que les 11 amas globulaires du Grand Nuage de Magellan analysés avaient des compositions chimiques très différentes. Par exemple, l’amas globulaire NGC 2005, qui contient environ 200 000 étoiles, semble contenir de plus petites quantités de zinc, de silicium, de cuivre et de calcium que les 10 autres amas.
Les amas globulaires sont des “reliques” de galaxies encore plus petites.
Cela indique que cet amas globulaire est la “relique” d’une petite galaxie qui a probablement fusionné avec le Grand Nuage de Magellan il y a des milliards d’années. Lors de la fusion, la plupart des étoiles de la petite galaxie se sont dispersées dans le Grand Nuage de Magellan, mais le “noyau central”, l’amas globulaire NGC 2005, a “survécu” jusqu’à ce jour.
Il s’agit de la première étude à montrer que même les plus petites galaxies, du moins celles qui sont proches de la Voie lactée, se sont formées par fusion avec des galaxies encore plus petites, de la même manière que la Voie lactée.
