En analysant les fossiles de feuilles appartenant à des plantes qui vivaient dans une forêt il y a 23 millions d’années, une équipe de chercheurs de l’Institut de la Terre de l’Université de Columbia, en collaboration avec des chercheurs de l’Université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, confirme qu’il y a eu une augmentation des émissions de CO2 dans l’atmosphère, ce qui a entraîné non seulement une augmentation des plantes elles-mêmes, mais aussi un réchauffement de la planète. Il s’agit d’une étude importante, comme le souligne le communiqué de presse lui-même, car elle fournit des données et des informations utiles aussi pour comprendre le réchauffement climatique en cours, pour les scientifiques, causé précisément par la présence accrue de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Les chercheurs ont analysé des fossiles de feuilles prélevées dans le lit d’un lac en Nouvelle-Zélande. En plus des feuilles, ce site contient également des fossiles d’algues, d’araignées, de mouches, de blattes, de champignons et d’autres êtres vivants qui existaient au cours du myocène inférieur, également appelé période aquitaine, il y a entre 23 et 20 millions d’années.
Pendant cette période, les températures mondiales étaient de 3 à 7 degrés Celsius plus élevées qu’aujourd’hui, tandis que la glace aux pôles avait pratiquement disparu.
Les chercheurs ont constaté que pendant cette période, les émissions de CO2 était présent dans l’atmosphère à un taux d’environ 450 ppm, un niveau similaire à celui d’aujourd’hui (415 ppm mais en 2040 il atteindra 450 ppm).
Déjà dans le passé, plusieurs scientifiques ont suggéré qu’au cours de cette période, il y a eu une augmentation inhabituelle des émissions de CO2 dans l’atmosphère et que cela a conduit à une augmentation de la croissance des plantes se nourrissant de ce gaz par le processus de photosynthèse.
Les chercheurs ont eu de la chance : les feuilles sont restées pratiquement “momifiées”.
Cela signifie qu’ils ont également pu analyser leurs compositions chimiques d’origine et diverses autres caractéristiques, comme l’explique Tammo Reichgelt, scientifique à l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université Columbia et professeur de géosciences à l’université du Connecticut.
L’augmentation des plantes et de la verdure en général peut sembler être une bonne nouvelle car les plantes absorbent plus de dioxyde de carbone, comme celui que nous mettons dans l’atmosphère, mais en réalité le processus est beaucoup plus complexe. Tout d’abord, toutes les plantes ne poussent pas plus et en plus grand nombre avec plus de CO2 parce qu’il y a des niveaux plus élevés en termes de photosynthèse qu’ils ne peuvent pas surmonter.
En outre, de nombreuses études ont montré par le passé que la plupart des végétaux ont évolué, à de rares exceptions près, dans un monde où les émissions de CO2 contenu et donc en milieu tempéré. Une augmentation des températures résultant de l’augmentation des émissions de CO2 dans l’atmosphère pourrait endommager les écosystèmes à long terme, ce qui entraînerait également un changement climatique en chaîne.
Plus de CO2 dans l’atmosphère pourrait être une chose fantastique pour certaines plantes mais une chose horrible et stressante pour beaucoup d’autres, comme l’explique Reichgelt lui-même.
