Une équipe de chercheurs montre, dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Geophysical Research-Earth Surface, un phénomène particulier qui voit le sable des déserts “respirer”. Comme l’indique le communiqué de presse de l’université Cornell, les chercheurs ont découvert que le vent circule sur les dunes de sable d’une manière particulière, créant des déséquilibres dans la pression locale. En fait, l’air entre et sort des couches de sable, ce qui donne l’impression que la surface du désert est une sorte d'”organisme” qui respire.
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Sonde capacitive
Pour son étude, l’auteur principal, Michel Louge, professeur d’ingénierie mécanique à Cornell, a utilisé un nouvel instrument appelé sonde capacitive. Cet instrument est équipé de plusieurs capteurs qui peuvent mesurer la teneur en humidité des dunes de sable. Ces sondes sont généralement utilisées pour mieux comprendre comment les terres agricoles ont tendance à se transformer en déserts, un phénomène qui est devenu encore plus important compte tenu du changement climatique en cours.
Un phénomène de “respiration” important pour les microbes
Grâce à ces sondes particulières, le chercheur a d’abord confirmé que la couche de sable des déserts a tendance à être “poreuse”, puis il a découvert que l’air a tendance à filtrer à travers les grains lorsqu’il entre et sort du sable lui-même, comme l’explique Louge.
Ce phénomène de “respiration” est important car il permet aux micro-organismes de coloniser les profondeurs intérieures des dunes de sable, même celles qui sont hyperarides, il leur permet de survivre même à des températures très élevées.
Des colonies microbiennes stabilisent les dunes
Cet aspect est important car on pense que les microbes vivant dans les sables des déserts stabilisent les dunes en empêchant le sable d’être transporté très loin et d’empiéter, par exemple, sur les infrastructures et les routes.
Les chercheurs estiment que la méthode utilisée dans cette étude (dont les données ont toutefois été collectées sur plusieurs années) et l’instrumentation associée peuvent également être utilisées pour l’exploration des environnements extraterrestres afin de comprendre la présence éventuelle d’eau.
