Les criquets qui sont capables de survivre à de longues périodes de sécheresse en pondant des œufs qui restent non éclos pendant des années et qui n’éclosent que lorsque le taux d’humidité augmente. Frances Duncan, professeur à l’école des sciences animales, végétales et environnementales de l’université du Witwatersrand, écrit à ce sujet dans The Conversation.
La découverte a été faite dans certaines provinces d’Afrique du Sud qui, tout récemment, ont connu de très longues phases de sécheresse aiguë, la dernière ayant duré sept ans et ayant débuté en février 2013.
Les agriculteurs et les éleveurs, en plus d’être littéralement dévastés par cette très longue phase de sécheresse, ont toutefois dû faire face à des invasions de criquets immédiatement après la fin de la période de sécheresse en octobre 2020. On peut alors se demander comment les sauterelles ont pu naître, grandir et se reproduire en si peu de temps après la fin de la phase sèche, phase pendant laquelle il n’y a pratiquement pas de pluie.
Le chercheur s’est particulièrement intéressé aux provinces du Cap Nord et du Cap Est, deux des plus touchées par la sécheresse et les invasions de criquets, et a examiné Locustana pardalina, également connu sous le nom de criquet brun. Il s’agit d’une espèce de criquet de taille moyenne, endémique à l’Afrique du Sud, qui se rassemble généralement en énormes essaims pouvant exister pendant plusieurs années avant de s’éteindre.[2]
La femelle de cette espèce peut pondre, en moyenne, jusqu’à 380 œufs contenus dans 6 à 10 gousses. Les œufs sont pondus dans le sol et les gousses elles-mêmes ont une sorte de “bouchon” en mousse qui permet aux œufs de ne pas être trop affectés par la sécheresse. En fait, ils peuvent rester dans cet état, en stase dans le sol, jusqu’à ce que le taux d’humidité extérieur n’augmente pas.
À ce moment-là, lorsque les premières pluies commencent à tomber, ils commencent à éclore tous en même temps et forment ainsi d’énormes essaims.
Certains de ces mêmes criquets nouvellement éclos produisent ensuite des phéromones spéciales dans leurs excréments qui incitent d’autres criquets à s’agréger et à se développer, d’où la “phase grégaire” et donc les énormes essaims. Ces essaims, lorsqu’ils ne sont pas encore devenus énormes, peuvent ne pas être détectés en raison de la faible population humaine dans ces régions d’Afrique du Sud, ce qui contribue à une expansion exponentielle de ces mêmes essaims.
En effet, dans de nombreux œufs, comme l’a vérifié le même scientifique, le développement de l’embryon commence dès que le taux d’humidité extérieur semble plus favorable. Les embryons semblent être capables de réduire leur vitesse de développement, presque jusqu’à l’arrêt, si les conditions extérieures ne sont pas favorables en termes de taux d’humidité. La phase d’arrêt du développement de l’embryon peut durer des années.[1]
