Durant la phase initiale de la formation du système solaire, le chaos régnait en maître. Les grandes planètes existaient déjà presque toutes, mais elles étaient très différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui. Et surtout, beaucoup d’entre eux, pendant longtemps, ont été littéralement bombardés par des impacts de météorites et d’astéroïdes. Les astronomes ont également identifié une phase de pointe particulière de ce “bombardement” appelée “bombardement lourd tardif” (LHB).
C’est une phase très intéressante que les chercheurs essaient de comprendre plus en détail depuis de nombreuses années car, pendant cette période, ou peu après, la vie sur Terre a pris naissance.
Pour de nombreux astronomes, ce n’est pas un hasard : tous ces impacts ont peut-être joué un rôle dans l’origine de la vie sur notre planète. Selon d’autres astronomes, durant cette phase, les corps qui ont eu un impact sur la Terre ont transporté une grande partie de l’eau qui est présente sur notre planète aujourd’hui, cependant, un élément essentiel et donc toujours lié à l’allumage de la vie sur Terre.
L’équipe de Yuji Sano, chercheur de l’Institut de recherche sur l’atmosphère et l’océan de l’Université de Tokyo, a voulu étudier cette phase plus en détail.
Ce qui est intéressant, comme l’explique Sano lui-même, c’est que l’étude des diverses propriétés des corps, même de petites dimensions, qui ont eu un impact sur la Terre dans notre lointain passé, par exemple les produits de la dégradation radioactive, peut être déduite de l’origine de ces roches et du moment où elles ont eu un impact sur notre planète. De nombreuses roches, surtout les plus petites, qui sont arrivées par le passé et qui continuent d’arriver à la surface de notre planète sont le produit d’impacts sur d’autres corps cosmiques de notre système solaire.
C’est pourquoi le chercheur s’est concentré sur les météorites de Vesta, le deuxième plus grand astéroïde du système solaire après Ceres. Les chercheurs ont découvert que ce grand astéroïde était très sensible à l’impact des météorites et d’autres astéroïdes plus petits pendant une période comprise entre 4,4 milliards et 4,15 milliards d’années.
Cette période est antérieure à celle du LHB, qui aurait dû se produire au plus tôt il y a 3,9 milliards d’années. Les principales preuves du LHB proviennent de roches de la Lune collectées lors des missions Apollo dans les années 1970.
“Le fait que les météorites d’origine de Vesta nous montrent clairement les impacts avant le LHB soulève la question : le bombardement lourd tardif s’est-il vraiment produit”, explique Sano.
En fait, les résultats obtenus par son équipe suggèrent qu’un pic de bombardement météorique s’était déjà produit avant le LHB, suivi d’une baisse monotone des impacts. Sano lui-même s’interroge donc sur le fait que la période de bombardement lourd tardif n’a pas été aussi catastrophique que celle décrite dans les principaux modèles théoriques.
