Les astronomes découvrent qu’une naine blanche sur quatre devient magnétique

Les naines blanches pourraient terminer leur vie en devenant des étoiles magnétiques, selon une nouvelle étude menée par deux astronomes, Stefano Bagnulo de l’Observatoire du Planétarium &amp d’Armagh et John Landstreet de l’Université de Western Ontario. Les chercheurs ont calculé qu’au moins une naine blanche sur quatre finit par être une étoile magnétique, du moins si l’on considère les échantillons examinés (152).

Qu’est-ce qu’une naine blanche ?

Une naine blanche peut être considérée comme le dernier stade de l’évolution des étoiles. Elle nous apparaît avec une couleur très blanche en raison de sa température élevée et de sa luminosité relativement faible. La naine blanche est en fait une vieille étoile très compacte et de petite taille, avec une température de surface très élevée et une masse qui ne diffère pas beaucoup de la masse d’une étoile normale malgré sa plus petite taille.
Les naines blanches sont constituées d’un noyau de matière chaude, dégénérée, de très haute densité, et d’une partie extérieure, une fine photosphère lumineuse. Habituellement, les géantes rouges, lorsqu’elles perdent plusieurs couches de leur enveloppe externe, deviennent des naines blanches tant que la masse résiduelle reste inférieure à une certaine valeur.

33 naines blanches sur les 152 analysées étaient magnétiques.

Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par divers télescopes situés aux îles Canaries, à Hawaï et au Chili pour analyser quelque 152 naines blanches situées relativement près du système solaire (à moins de 65 années-lumière).
Les chercheurs ont constaté que 33 naines blanches sur les 152 analysées étaient magnétiques. Ils ont constaté que le champ magnétique était plus fréquent dans les naines blanches dont la masse était supérieure à la moyenne, en particulier dans les étoiles plus jeunes.

Champ magnétique plus fréquent dans les naines blanches à noyau cristallisé

Enfin, ils ont constaté que la fréquence d’existence de champs magnétiques autour des naines blanches était plus élevée dans les naines blanches qui avaient subi un processus de cristallisation du noyau que dans les naines blanches dont le noyau était complètement liquide. Enfin, les chercheurs n’ont acquis aucune donnée sur d’éventuels signes de décroissance de l’intensité du champ magnétique autour des naines blanches dotées d’un champ magnétique au fil du temps.