L’astéroïde Kamo`oalewa, un petit morceau de roche d’environ 40 mètres de diamètre découvert en avril 2016, pourrait en fait être un fragment de la Lune, selon une étude intéressante publiée aujourd’hui dans Nature Communications. L’astéroïde fait partie d’une sous-catégorie d’astéroïdes géocroiseurs appelés “quasi-satellites”.
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Quasi-satellites
Les quasi-satellites sont des astéroïdes qui présentent une configuration co-orbitale particulière avec la Terre, dans laquelle l’objet lui-même reste proche de la planète pendant des périodes plus longues que les autres astéroïdes lorsqu’ils s’en approchent.
Comme l’admet le communiqué de l’Université d’Arizona, on sait peu de choses sur cette catégorie aujourd’hui car ses membres sont souvent très difficiles à observer.
Observé avec le grand télescope binoculaire
L’astéroïde s’approchera de la Terre à environ 14 millions de km vers le mois d’avril, période pendant laquelle il pourra être observé pendant plusieurs semaines. Mais pour observer un objet aussi petit, qui ne réfléchit que très peu de lumière, il faut l’un des télescopes les plus puissants de la planète, le grand télescope binoculaire du mont Graham, dans le sud de l’Arizona, exploité par l’université d’Arizona elle-même.
Spectre de la lumière analysé : il est similaire à celui des roches lunaires.
Une équipe de chercheurs, dirigée par Ben Sharkey, a analysé plus en détail le motif de la lumière réfléchie par ce petit astéroïde et a découvert qu’il est très similaire à celui des roches lunaires prises lors des émissions Apollo de la NASA.
Ceci est une forte indication que l’astéroïde lui-même pourrait être un fragment de la Lune. Ce serait le premier fragment lunaire à devenir un astéroïde jamais détecté.
Également comparé aux spectres des astéroïdes géocroiseurs.
La suspicion est forte car, comme l’explique Sharkey lui-même, qui est l’auteur principal de l’étude, presque tous les spectres des astéroïdes géocroiseurs détectés jusqu’à présent ont été examinés et aucun d’entre eux ne présentait un spectre similaire à celui de Kamo`oalewa.
Une quasi-confirmation est intervenue au printemps de cette année, lorsque de nouvelles observations de l’astéroïde, qui est repassé à proximité de notre planète, ont renforcé encore l’hypothèse : “Il est plus facile de l’expliquer par la Lune que par d’autres idées”, explique le chercheur.
L’orbite étrange est aussi un indice fort.
L’orbite peut également être considérée comme un indice qu’il s’agit d’un morceau de la Lune. L’orbite est très similaire à celle de la Terre mais est un peu plus inclinée. Il ne semble pas suivre beaucoup les orbites qui caractérisent les autres astéroïdes géocroiseurs, comme l’explique Renu Malhotra, professeur de sciences planétaires qui a participé à l’étude.
Il est peu probable qu’un astéroïde géocroiseur ait une orbite aussi proche de celle d’un satellite. Cependant, comme l’expliquent les chercheurs, Kamo`oalewa n’aura pas toujours cette orbite et ne l’a pas toujours eue. L’orbite s’est développée il y a environ 500 ans et dans environ 300 ans, elle devrait changer considérablement.
