Il s’appelle 2001FO32 et sera le plus gros astéroïde à s’approcher de notre planète cette année ; c’est celui qui traversera le ciel de la Terre demain, dimanche 21 mars, à environ 17 h 03, heure italienne. Large de 440 à 680 mètres, cet énorme astéroïde a été découvert en 2001 et cette rencontre rapprochée permettra aux astronomes d’effectuer des mesures plus précises pour en savoir plus sur ce morceau de roche.
Par exemple, il sera possible de comprendre, grâce à l’Infrared Telescope Facility de la NASA, un télescope placé au sommet du Mauna Kea à Hawaï, de quels minéraux il est composé en analysant la lumière réfléchie par le Soleil sur la surface du même astéroïde.
La taille, la vitesse de rotation et d’autres informations peuvent ensuite être acquises à l’aide des antennes paraboliques de la NASA qui feront rebondir les signaux radar sur l’astéroïde lui-même et obtiendront d’autres informations.
Ce que l’on sait déjà, c’est qu’il s’agit d’un astéroïde à l’orbite très allongée et inclinée qui augmente fortement sa vitesse lorsqu’il s’approche du système solaire interne, puis ralentit lorsque sa trajectoire l’éloigne du Soleil.
En s’approchant de notre planète, l’astéroïde 2001FO32 sera en fait très rapide et passera à une vitesse d’environ 124 000 km/heure. Le moment de l’approche maximale aura lieu demain à 17 h 03, heure italienne. Juste à ce moment-là, l’astéroïde peut être observé par les astronomes amateurs avec des télescopes amateurs, en particulier dans le ciel austral. Même aux basses latitudes nordiques, les astronomes amateurs peuvent l’apercevoir.
Sa trajectoire amènera cet astéroïde, demain, à une distance de seulement 2 millions de kilomètres, soit un peu plus de cinq fois la distance entre la Terre et la Lune, et, comme le révèle un article concernant cet astéroïde sur le site des Jet Propulsion laboratories de la NASA, il n’y aura aucun danger d’impact. Il s’agit d’un objet géocroiseur (NEO) qui est surveillé depuis des années par la NASA elle-même et le Center for Near Earth Object Studies, un centre géré par le même Jet Propulsion Laboratory. Après cette brève visite, l’astéroïde ne s’approchera à nouveau de la Terre qu’en 2052, lorsqu’il passera à une distance de 2,8 millions de kilomètres.
