Au cours de l’Éocène, une époque de l’histoire de la Terre située entre 56 et 34 millions d’années, il y a eu une période de fort réchauffement climatique, si fort que pendant cette période, les forêts tropicales humides se trouvaient dans la région de l’Antarctique actuel et les zones humides caractérisaient presque toute l’Amérique du Nord et l’Europe. Cette période s’est terminée par la transition vers un climat froid, une ère que, selon les climatologues, nous traversons encore aujourd’hui.
Cette période de réchauffement climatique a fait l’objet d’une nouvelle étude qui est parue sur Communications sur la nature. Les chercheurs voulaient notamment analyser l’influence du dioxyde de carbone dans l’atmosphère par rapport à l’effet de serre qui a conduit au réchauffement de l’éocène.
En analysant l’acidité des eaux de surface et l’état de saturation de la calcite dans l’océan en étudiant les coquilles fossiles du plancton ancien dans la mer, les chercheurs ont calculé l’évolution du CO2 dans l’atmosphère pendant l’Éocène et ils ont compris que pendant cette période, ce sont des phénomènes tels que le volcanisme, les agents atmosphériques causés par l’interaction des roches avec l’atmosphère et l’enfouissement de la matière organique qui ont influencé la concentration de CO2 dans l’atmosphère et donc le climat mondial.
Selon les chercheurs, les données obtenues dans le cadre de cette étude montrent que la Terre est plus sensible à la présence de CO2 dans l’atmosphère que jamais auparavant. Plus précisément, les chercheurs ont constaté que la sensibilité de l’équilibre climatique était beaucoup plus élevée pendant les périodes les plus chaudes de l’Éocène et que cette même sensibilité diminuait ensuite lorsque le climat mondial se refroidissait.
“Maintenant que nous avons montré que le climat est plus sensible lorsqu’il fait chaud, comme c’était le cas à l’Éocène, la prochaine étape consiste à comprendre pourquoi et à s’assurer que ce comportement est bien représenté dans les modèles climatiques qui sont utilisés pour prédire notre climat futur”, explique Tali Babila, chercheur à l’université de Southampton et l’un des auteurs de l’étude.
L’Éocène est la période au cours de laquelle l’effet de serre s’est fait sentir le plus récemment dans l’histoire de la Terre. La présence de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et les niveaux de température ont atteint un pic pendant cette période, surtout pendant la première phase, puis ont diminué dans la dernière phase, dite de l’éocène tardif. Au cours de la transition éocène-oligocène, un état de refroidissement global a alors commencé, qui a conduit à la glaciation de plusieurs régions de la Terre, bien sûr surtout aux pôles.
