Le nouveau coronavirus du COVID-19 pourrait également infecter les cellules du cerveau : c’est ce que suggère une nouvelle expérience menée avec les “mini-cerveaux” en laboratoire par une équipe de chercheurs de deux instituts internes de l’université Johns Hopkins.
Au cours de ces expériences, les chercheurs ont découvert que les organites, de minuscules cultures de tissu cultivées en laboratoire à partir de cellules humaines simulant des organes humains, pouvaient être infectés par le virus du SRAS-CoV-2.
L’étude, publiée dans ALTEX : Alternatives à l’expérimentation animaleest né lorsque des chercheurs ont voulu en savoir plus sur un neurone particulier du cerveau humain qui peut exprimer un récepteur appelé ACE2, le même que celui que le virus du SRAS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans les poumons. Ils ont émis l’hypothèse que grâce à l’ACE2, le nouveau coronavirus pourrait tout aussi bien s’introduire dans les cellules du cerveau.
Ils ont ensuite introduit le virus du SRAS-CoV-2 dans le mini-cerveau en laboratoire et ont obtenu des preuves de l’infection des cellules cérébrales entraînant la réplication du virus.
Cependant, comme le précisent les chercheurs, le cerveau humain, dont la composition est naturellement beaucoup plus complexe qu’une “simple” culture de cellules cérébrales en laboratoire, peut encore compter sur de nombreuses barrières protectrices qui agissent contre les micro-organismes tels que les virus, les bactéries et les agents chimiques.
Nombre de ces actions de protection sont effectuées par la barrière hémato-encéphalique. On ne peut donc pas dire avec certitude que le virus du SRAS-CoV-2 peut surmonter cette barrière et se propager facilement dans le cerveau d’un être humain vivant.
Cependant, on sait aussi que “les inflammations graves, comme celles observées chez les patients atteints de COVID-19, désintègrent la barrière”, comme l’explique Thomas Hartung, auteur principal de l’étude et chercheur à la Bloomberg School of Public Health, l’un des instituts internes de Johns Hopkins.
Les résultats obtenus avec les mini-cerveaux en laboratoire sonnent cependant le réveil et montrent qu’il est nécessaire de mener des études plus approfondies sur les effets du SRAS-CoV-2 sur le cerveau humain, même sur le cerveau en croissance d’un fœtus pendant la grossesse, et sur sa capacité réelle de réplication dans cet organe.
