Le télescope spatial Webb a capturé une image d’une planète en orbite autour de l’étoile HIP 65426, un système situé à environ 395 années-lumière de nous. L’instrument SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research), grâce au stratagème du « coronographe », a pu utiliser l’imagerie directe pour prendre une image de la planète HIP 65426b, une géante gazeuse similaire à notre Jupiter.
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Grande planète très éloignée de l’étoile
C’est une planète assez éloignée de son étoile (environ 14 milliards de kilomètres), ce qui l’a rendue plus facile à observer. De plus, il s’agit d’une planète gazeuse géante, une autre caractéristique qui a certainement aidé à sa détection. Cependant, même avec cette taille et cette distance, la lumière de l’étoile écrase celle de la planète, la rendant indétectable à moins que la lumière de l’étoile ne soit cachée. Et c’est le rôle joué par les différents coronographes embarqués à bord du télescope spatial James Webb.
Bloquant la lumière de l’étoile
Grâce à ces instruments spéciaux, le télescope a pu bloquer la lumière de l’étoile afin de détecter les objets les plus ténus en orbite autour d’elle. Le télescope a pris plusieurs images de la planète HIP 65426b à différentes longueurs d’onde de la lumière infrarouge. La planète apparaît comme un pixel lumineux décalé mais toujours bien visible. Les chercheurs ont pu acquérir diverses données concernant la planète dont sa masse (qui est environ sept fois celle de Jupiter) et sa température (celle des nuages de surface est de 1400° Celsius). Ses dimensions sont comparables à celles de Jupiter (son diamètre est de 92% de celui de Jupiter). Les chercheurs ont publié une étude dans arXiv.
Détecter des planètes plus petites ?
Le télescope Webb pourrait-il détecter des planètes plus petites à l’avenir ? Selon un article de Jonti Horner, professeur d’astrophysique à l’université de Southern Queensland, paru dans The Conversation, lorsqu’ils ont commencé à l’utiliser, les scientifiques ont découvert que le télescope Webb était capable de performances environ dix fois supérieures à ce qu’ils avaient prévu. Ces résultats sont passionnants et nous permettent de penser que, dans un avenir proche, « nous allons voir de bonnes choses ».
Un niveau de précision « incroyable ».
D’après M. Horner, ces résultats montrent que le télescope James Webb peut assez facilement produire des images de planètes autour d’autres étoiles avec un niveau de précision « incroyable ». À l’avenir, il pourrait obtenir des observations de planètes encore plus petites, probablement encore plus petites que Saturne. En général, nous en apprendrons beaucoup plus sur les atmosphères des planètes extrasolaires et nous serons peut-être en mesure de détecter des détails sur la façon dont les atmosphères elles-mêmes évoluent dans le temps. « Dans les prochaines années, attendez-vous donc à voir beaucoup plus d’images de mondes extraterrestres prises par le James Webb », explique l’astrophysicien.