Comme le savent les astronomes, notre système solaire est situé dans ce que l’on peut décrire comme un vide géant. Le Soleil (et tout ce qui l’entoure) est entouré de milliers de jeunes étoiles, mais dans une région locale qui est fondamentalement beaucoup moins encombrée que les autres dans la Voie lactée.
Sommaire
Le vide a un diamètre de 1000 années-lumière
Ce vide a un diamètre d’environ 1000 années-lumière. Selon une nouvelle étude parue dans Nature, le vide général qui nous entoure remonte à une série d’événements qui ont débuté il y a environ 14 millions d’années. Les données ont été recueillies par le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne.
L’étude a été réalisée par des chercheurs du Center for Astrophysics | Harvard & ; Smithsonian (CfA) et du Space Telescope Science Institute (STScI).
Comment le vide qui nous entoure est apparu
Catherine Zucker, chercheuse au CfA et l’un des scientifiques impliqués dans l’étude, explique que, pour la première fois, nous pouvons enfin expliquer comment ce vide est apparu et, surtout, comment les étoiles proches du Soleil se sont formées.
L’étude est basée sur des animations informatiques spatio-temporelles en 3D.
Bulle locale
Les modèles créés par les chercheurs suggèrent que les jeunes étoiles ainsi que les régions de formation d’étoiles situées à moins de 500 années-lumière de la Terre sont reliées à une bulle géante appelée “bulle locale”. Ce phénomène n’a pas été découvert dans le cadre de cette étude : les astronomes savent qu’il existe depuis plusieurs décennies, mais ce n’est que ces dernières années qu’ils se rendent compte de l’impact que les régions de gaz en formation d’étoiles situées près de la surface de la bulle peuvent avoir sur ce qui existe à l’intérieur de la bulle elle-même.
Il y a 14 millions d’années, il y a eu plusieurs explosions stellaires.
À l’aide de modèles informatiques, les chercheurs ont découvert qu’il y a 14 millions d’années, plusieurs explosions stellaires, également appelées “supernovae”, ont poussé le gaz présent dans cette région vers l’extérieur. En raison du grand nombre d’explosions concentrées dans une seule région, une sorte de “bulle” a été créée, mais aussi une région de formation d’étoiles près de la surface de la bulle.
La bulle n’est pas statique, elle est en croissance
Selon M. Zucker, au moins 15 supernovae ont explosé sur une période de plusieurs millions d’années, contribuant à former la bulle locale dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. Cette bulle n’est pas statique puisqu’elle continue de croître, bien que lentement. Sa vitesse de croissance a été estimée à l’aide du modèle et devrait être d’environ 4 miles par seconde (environ 6,4 kilomètres par seconde).
Le soleil n’est pas à l’intérieur de la bulle depuis toujours
Le système solaire est à l’intérieur de cette bulle depuis le début de sa formation. Comme l’explique João Alves, professeur à l’université de Vienne, lorsque la première supernova a explosé et que la bulle a commencé à se former, le Soleil était encore très éloigné. Cependant, étant donné que le Soleil lui-même n’est pas dans une position statique. Elle tourne autour du centre de la Voie lactée sur une trajectoire et, le long de cette trajectoire, elle est entrée dans la bulle. Et maintenant, il est presque au centre.
Une super-bulle commune dans la Voie lactée ?
Selon les chercheurs, ces “superbulles” sont courantes dans la Voie lactée, une conviction qui se renforce à mesure que nous en apprenons davantage sur la bulle dans laquelle nous nous trouvons.
C’est pour cette raison que la même équipe de chercheurs, en utilisant les mêmes méthodes informatiques, veut maintenant tracer d’autres bulles comme la nôtre présentes dans la Voie lactée, mais aussi comprendre l’évolution et la formation des étoiles dans d’autres galaxies ainsi que la relation éventuelle qui pourrait exister entre ces mêmes vides.
