Une équipe de chercheurs a découvert le plus ancien mégamaser jamais détecté, explique un communiqué de l’Université de Californie à Boulder, d’où proviennent certains des membres de l’équipe. L’étude a été publiée dans Astrophysical Journal Letters.
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Qu’est-ce qu’un mégamasseur ?
Un mégamaser est une source particulière d’émission d’énergie (définie comme “maser”), propagée par des micro-ondes, caractérisée par un fort niveau de luminosité. Ces fortes émissions sont souvent liées à des objets astronomiques et celle détectée par l’équipe de recherche a été produite par une collision entre galaxies. D’autres masers astrophysiques peuvent être produits par d’autres phénomènes mineurs tels que les nuages moléculaires, les comètes ou les atmosphères planétaires ou stellaires.
Que se passe-t-il lorsque deux galaxies fusionnent ?
Comme l’explique Jeremy Darling, astrophysicien à l’université du Colorado et l’un des auteurs de l’étude, lorsque deux galaxies fusionnent, comme ce sera le cas, par exemple, pour les galaxies de la Voie lactée et d’Andromède dans quelques milliards d’années, des faisceaux lumineux extrêmement puissants sont produits qui s’étendent à partir de la région de la collision et peuvent être détectés même à des distances cosmologiques.
Le Megamaser identifié par les chercheurs est parmi les plus communs
Le mégamasseur identifié par les chercheurs est l’un des plus courants car il produit le signal d’une molécule composée d’un atome d’oxygène et d’un atome d’hydrogène (hydroxyle). Les chercheurs ont pu identifier cette source grâce aux données du réseau de télescopes MeerKAT, composé de 64 télescopes répartis en Afrique du Sud. Les données ont été collectées dans le cadre d’un projet de détection de signaux d’hydrogène dans l’univers lointain (projet Laduma, consistant en plusieurs milliers d’heures d’observation, qui est toujours en cours).
Un nouveau mégamaser a voyagé pendant 5 milliards d’années
Le nouveau mégamaser, baptisé par les chercheurs sous le nom de Nkalakatha (“grand chef” en langue isiZulu), aurait été produit par une galaxie caractérisée par la présence d’une longue queue radio lumineuse sur l’une de ses faces. La lumière devrait avoir été émise il y a environ 5 milliards d’années.
Une seule nuit d’observations : c’est “impressionnant”.
Pour identifier le puissant mégamaser, les chercheurs ont utilisé les données d’une seule nuit d’observation, ce qui est “impressionnant”, comme le dit Marcin Glowacki, auteur principal de l’étude et astronome à l’université Curtin.
Grâce à ce projet et aux données qu’il permettra de collecter, de nombreux autres mégamoteurs seront probablement détectés dans les mois et les années à venir. Ces découvertes s’avéreront utiles pour comprendre comment fonctionnent les fusions entre galaxies et aussi pour savoir si elles sont vraiment si rares.
