Le mystère de la supernova 1987A pourrait peut-être être résolu. Depuis sa découverte, il y a 33 ans, les astronomes tentent de comprendre ce qui se cache dans les nuages denses de cette supernova, une découverte qui s’avérerait également utile pour toutes les théories liées à la vie des étoiles qui finissent leur existence par une énorme explosion se transformant en étoiles à neutrons.
Et c’est précisément une étoile à neutrons qui a été identifiée par les chercheurs au plus profond des restes de la même explosion qui se propage vers l’extérieur depuis 33 ans.
Le doute était que l’étoile aurait pu s’effondrer en formant un trou noir au lieu d’une étoile à neutrons et pendant des décennies, la communauté scientifique elle-même n’a pas pu, même pour des raisons techniques, résoudre le mystère.
Une équipe de chercheurs de l’université de Cardiff, dirigée par Mikako Matsuura, a utilisé les observations du radiotélescope ALMA pour obtenir la preuve de l’existence d’une étoile à neutrons au sein des nuages denses.
Le radiotélescope ALMA a en effet pu produire des images de très haute résolution de cette supernova qui ont confirmé l’existence d’un noyau interne poussiéreux plus brillant que les régions environnantes, description qui correspond à une étoile à neutrons.
“Nous avons été très surpris de voir ce point chaud formé par un épais nuage de poussière dans le résidu de supernova”, explique Matsuura lui-même. Selon le scientifique, la seule explication est qu’il doit y avoir quelque chose à l’intérieur qui chauffe la poussière et la fait briller. Et seule une étoile à neutrons pourrait le faire, contrairement à un trou noir qui n’émet pas de lumière.
Au début, les scientifiques eux-mêmes avaient quelques doutes car le niveau de luminosité émis semblait trop élevé pour une étoile à neutrons mais grâce à une analyse de Dany Page, astrophysicien de l’Université nationale autonome du Mexique, ils ont pu comprendre qu’une étoile à neutrons peut en fait être caractérisée par ce niveau de luminosité si elle est très jeune. En fait, cette étoile à neutrons est très jeune, puisqu’elle est née le 23 février 1987, le jour où l’explosion a été détectée.
