Il est peu probable que les volcans puissent produire la même quantité de méthane dans l’atmosphère que les sources biologiques : c’est le résultat très intéressant auquel est parvenue une recherche publiée sur le site Journal de la science planétaire. Il est très intéressant car il repropose la présence de méthane dans l’atmosphère des exoplanètes comme l’un des principaux indicateurs de la vie, probablement plus encore que l’oxygène lui-même.
Selon les chercheurs, il est très peu probable que le méthane soit aussi abondant dans l’atmosphère d’une planète provenant essentiellement des volcans et que, si nous trouvons une planète avec autant de méthane dans son atmosphère, ce même méthane pourrait être une forte indication d’origine biologique.
Selon les modèles développés par les scientifiques, qui ont étudié le dégazage du méthane sur différents types de planètes, y compris les planètes terrestres, les planètes ayant des quantités abondantes de méthane et de dioxyde de carbone dans leur atmosphère en déséquilibre seraient particulièrement intéressantes.
Les modèles qu’ils ont développés montrent qu’il est peu probable que les volcans puissent produire les mêmes quantités de méthane et le libérer dans l’atmosphère que les sources biologiques. Si de grandes quantités de méthane étaient trouvées dans l’atmosphère d’une planète, en fait, selon ce que les modèles des chercheurs suggèrent, le même phénomène produirait également des niveaux similaires de dioxyde de carbone. C’est ce qui s’est passé dans les temps anciens sur Terre, lorsque l’activité volcanique sur notre planète était beaucoup plus importante qu’aujourd’hui. Au cours de ces périodes anciennes, ces mêmes activités géologiques ont reproduit le méthane et ont également produit beaucoup de dioxyde de carbone.
Ainsi, si une grande quantité de méthane est détectée dans l’atmosphère de la planète mais de petites quantités de CO₂, alors cette caractéristique pourrait être considérée comme une “biosignature”, du moins pour les planètes semblables à la Terre.
Ce ne sont que des hypothèses, basées pour la plupart sur un seul exemple, à savoir celui de la Terre, mais elles pourraient bientôt être renforcées par l’utilisation des prochains grands télescopes spatiaux, principalement le James Webb, qui pourrait être en mesure d’analyser beaucoup plus efficacement les atmosphères des exoplanètes et les signatures des différents gaz qui les composent, dont le même méthane ainsi que l’oxygène, un autre gaz considéré comme une signature biologique.
